— Стёпка…
Инка замолчала. Она не знала, как спросить Стёпку о том, что её давно уже интересовало: она. Инка, для него такая же, как все девочки, или не совсем такая? А Юлька? Кто для него важнее — она или Юлька?
— Что ты хотела спросить?
Стёпка взглянул на Инку.
— Ничего…
На полянке, поросшей высокой травой, они присели. Стёпка сказал, что здесь можно устроить привал. И когда они начали рассматривать задумчиво плывущие по небу облака. Инка почувствовала нестерпимую жажду. И вот тогда-то она попросила у Стёпки разрешения выпить хоть глоток воды, всего лишь один глоток. И вот тогда-то он посмотрел на неё презрительно, а Инка вспомнила о честном пионерском и весело сказала:
— Я пошутила… Я ни капельки не хочу пить. Вставай, идём дальше.
Стёпка встал и с досадой сказал:
— Слушай, какие же мы разведчики без компаса? Одеяла нам дали, а зачем они нам?
— Как зачем? А если в лесу придётся ночевать!
— Ночевать! Ведь Димка сказал дойти до ельника и вернуться назад! Эх… Всё это игрушки детские. Самого главного — компаса не дали!
Только сейчас Инке стало ясно, что они заблудились не на шутку, а серьёзно. Ей стало страшно, она почувствовала, что ее томит не только жажда, но и голод.
— Что же это будет, Стёпка? Куда нам теперь идти? — жалобно спросила Инка.
— Вперёд! И мы куда-нибудь выйдем, — хмуро проговорил Стёпка и позвал: — Эй, Гай, не отставать!
Гай уже не лаял, не резвился. Высунув длинный розовый язык и тяжело дыша, он едва поспевал за детьми. Сосняк кончился. И перед детьми возникла белая берёзовая роща, а за рощей снова небольшой участок поля. За полем виднелся перелесок и хатки, над ними вился дым.
— Вон то ж и есть Яблоневка! — радостно вскрикнул Стёпка. — Мы туда первые придём! — Он поправил скатку и, не глядя на Инку, сказал:
— С тобой можно в походы ходить. Ты хороший товарищ.
— Эй вы, разведчики! — послышался крик, и из перелеска им навстречу выскочили Юра и Юлька. Они вели за руки двух упирающихся «синих». За ними следовал сам командир отделения, Дима.
— Вы нарочно или случайно пропали без вести? — грозно спросил он Стёпку.
— Честное пионерское, случайно! Мы до ельника дошли, обозрели местность… А потом Стёпка не захотел возвращаться с пустыми руками… — быстро затараторила Инка. — Мы, честное пионерское, случайно.
А ещё через несколько минут весь перелесок заполнился бойцами. «Красные» и «синие» с пулемётами, флажками, с агитинвентарём, шли по направлению к хутору, дружески беседуя.
Вечером в лесу снова запылал костёр.
В ряд палатки стоят,
И пылает костёр.
Пионеров отряд
На ночёвку пришёл.