Палпатин натянуто улыбнулся:
– Да, моя королева только что прибыла.
– Ваша королева, – повторил Дуку, поглаживая короткую бородку. – И насколько я слышал, вы сами, вполне возможно, скоро станете ее верховным канцлером.
Палпатин небрежно пожал плечами, но тут же посерьезнел:
– Это, однако, одна из тех причин, по которым я предложил вам встретиться именно здесь.
– Боитесь недосчитаться поддержки джедаев, если вас увидят в моем обществе где-нибудь в более привычном месте?
– Отнюдь. Но если меня выберут и если мы с вами будем трудиться сообща, нам приличествует создать видимость того, что мы – по разные стороны баррикад.
Дуку сложил руки на груди и уставился на набуанца:
– Трудиться сообща – в каком качестве?
– С этим мы разберемся позже. Но наша конечная цель – вернуть Республике ее былое величие, а для этого нужно разорвать ее на части.
Какое-то время Дуку хранил молчание, а когда заговорил, речь его полилась легко и свободно:
– И ваша родина – та самая искра, из которой разгорится пламя? Кризис явно сыграл вам на руку, и одно только это многих заставляет задуматься. – Он пристально вгляделся в лицо Палпатина. – Не будь ситуация, что называется, из ряда вон, Совет ни за что бы не исполнил просьбу Валорума, вопреки воле Сената послав джедаев на Набу. Но для Йоды, Мейса Винду и остальных Валорум – известная величина, тогда как сенаторам Антиллесу, Тиму и вам еще только предстоит раскрыть свои истинные намерения. Взять, к примеру, вас. Многие осведомлены, что вы – политик-карьерист и до сих пор успешно избегали разного рода недоразумений. Но что еще о вас известно помимо вашей истории голосований или того, что вы квартируете в «Республике-500»? Нам всем кажется, что в вас таится больше, чем видно невооруженному глазу. Нечто такое, с чего еще только предстоит сорвать покров.
Вместо того чтобы ответить непосредственно на тираду Дуку, Палпатин изрек:
– Я был удивлен как никто другой, узнав, что на Набу были посланы мастер Квай-Гон и Оби-Ван Кеноби.
– Удивлены, да. Но довольны?
– Набу – моя родина. Разумеется, я хочу, чтобы кризис разрешился как можно скорее.
– В самом деле хотите?
Палпатин не стал отводить глаз:
– Я смотрю, вы не настроены давать мне спуску. Что ж, скажу прямо: я не чувствую угрызений совести, на всю катушку используя этот кризис в своих целях. Побудит ли вас это признание отдалиться от меня?
Дуку улыбнулся одними глазами – но без намека на веселье.
– Напротив. Я весьма заинтересован узнать как можно больше о перспективе нашего союза.
Палпатин принял заговорщицкий вид: