– Вы твердо решили покинуть Орден?
– Даже тверже, чем при нашей прошлой встрече.
– Из-за решения Совета вмешаться в дела Набу?
– Это я могу им простить. Блокаду необходимо снять. Но случилось еще кое-что важное. – Дуку осторожно подбирал свои следующие слова. – Квай-Гон привез с Татуина мальчишку – бывшего раба. Если верить матери мальчика, отца у него не было.
– То есть он клон? – неуверенно уточнил Палпатин.
– Не клон, – сказал Дуку. – Возможно, его зачала сама Сила. Так считает Квай-Гон.
Палпатин приподнял бровь:
– Вы же не сидите в Совете. Откуда вам все это известно?
– Я знаю окольные пути.
– И это как-то связано с тем пророчеством, о котором вы говорили?
– Связано напрямую. Квай-Гон считает, что мальчик – его зовут Энакин – является средоточием Силы и что именно Сила свела их вместе. Мальчишке сделали анализ крови – и его концентрация мидихлориан просто зашкаливает.
– И вы думаете, он и есть – тот самый Напророченный?
– Избранный, – поправил его Дуку. – Нет. Но Квай-Гон считает иначе, и Совет готов подвергнуть мальчика проверке.
– Что известно об этом Энакине?
– Очень мало, за исключением того факта, что он родился рабом девять лет назад и вместе с матерью принадлежал сначала хатту Гардулле, а потом одному старьевщику-тойдарианцу. – Дуку издал смешок. – И что он выиграл гонки «Бунта Ив».
Палпатин перестал слушать.
«Девять лет… зачат Силой… возможно ли, что…»
Его мысли с неистовой скоростью понеслись назад во времени, замерев лишь на посадочной платформе, где они с Валорумом приветствовали Амидалу и ее свиту. Конечно, не совсем Амидалу, а одну из ее служанок-двойников. Но светловолосый мальчишка в грязной одежде, этот Энакин, точно был там – вместе с гунганом и двумя джедаями. Энакин всю ночь провел в крошечной комнате в его собственных апартаментах.
«И я ничего не почувствовал».
– Квай-Гон опрометчив, – сказал Дуку. – И он противоречит сам себе: несмотря на одержимость Живой Силой, безотчетно верит в пророчество, которое больше соотносится с Силой Единой.
– Девять лет, – выдохнул Палпатин, когда наконец обрел дар речи. – Слишком взрослый для обучения.
– Если Совет проявит хоть крупицу разума, в обучении ему откажут.
– И что тогда станет с мальчиком?
Дуку пожал плечами:
– Пусть он больше и не раб, но его, скорее всего, отправят обратно к матери на Татуин.
– Понимаю ваше разочарование, – изрек Палпатин.
Дуку покачал головой:
– Я еще не рассказал вам всего. Как будто вести о появлении Избранного было мало, Квай-Гон выяснил, что у Торговой Федерации могли быть очень могущественные союзники, которые помогли спланировать и установить блокаду Набу.