Чарльз Уиллшоу был адвокатом отца, сколько Алекс себя помнил. Наверно, и лет ему столько же, сколько отцу, подумал Алекс, глядя через стол на мрачного Чарльза.
— Алекс, отец посвятил тебя в свои дела?
— Почти нет… Не такой он человек. Понятно, что я должен был войти в дело, продолжать его, но…
— Увы, Алекс, боюсь, мне нечем тебя порадовать.
Все обстояло намного хуже, чем он мог вообразить. Однако, несмотря на шок, у Алекса появилось и крепло приятное чувство… Теперь он был свободен. Продажа машинок во много раз уменьшилась за последние несколько лет, и отец влез в долги, причем под большие проценты. Отдавать было нечем. Фирме грозило разорение.
Несколько оправившись от шока, Алекс спросил:
— Что же у нас есть?
— Ничего. Твой отец не желал увольнять рабочих, и в течение многих лет ему приходилось везти непосильный воз. Есть, конечно, дом, но потребуется время, чтобы его продать. Сейчас на такие большие и дорогие дома спрос невелик.
Целую неделю Алекс не знал покоя, встречаясь с банкирами, кредиторами, управляющим, оптовиками, и, в конце концов, пришел к выводу, что ему еще посчастливится, если он выйдет из дела с десятью тысячами долларов. Это, конечно, немалая сумма, однако недостаточная, чтобы обеспечить мать, Джулию и себя.
Он вспоминал, как пришел к отцу Джулии просить руки его дочери. Мистер Хендерсон принадлежал к тому старомодному типу мужчин, которые считали, что женщины слишком слабы, чтобы думать о финансовых проблемах, тем более, работать вне собственного дома. Всю жизнь он холил и лелеял свою дочь, оберегая ее от всего на свете. Алекс не кривил душой, когда признавался себе, что ее робость привлекает его едва ли не больше всего остального. Он не хотел, чтобы Джулия становилась другой, но и женой бедного человека, который должен сам пробивать себе дорогу в жизни, тоже не хотел ее видеть. Сомнительно, чтобы родители Джулии согласились на такое замужество. К тому же она была еще очень юна. Наверняка ее отец, узнав о реальном состоянии его дел, потребует отложить свадьбу, пока Алекс не встанет на ноги.
Достойным выходом из создавшегося положения он счел немедленную встречу с отцом Джулии, чтобы объявить о своем решении отложить свадьбу на неопределенный срок.
Джулия восприняла все это ужасно. На глазах у родителей она бросилась на шею Алексу и заплакала, умоляя его переменить решение. Она предлагала ему жить в доме ее родителей и не отпускала, пока мать не увела ее из комнаты, чтобы Алекс мог поговорить с будущим тестем.
Все было как он ожидал. Вежливо, но твердо мистер Хендерсон заявил, что ни под каким предлогом не позволит своей дочери выйти замуж, пока у Алекса не будет достаточно средств, чтобы достойно содержать ее.