Он вышел из машины, и я вместе с ним. Заметив нас, женщина выпрямилась и спросила:
– Чего ищете, молодые люди?
– Хутор, – ответил Сергей.
– Если по тропинке, то отсюда минут пять ходу. А на машине объезжать придется. Вдоль забора до самого конца. А вы к кому?
– К Захарову, – сказала я.
– Надо же... к нему столько лет никто не ездит. Может и не пустить.
– Почему?
– Живет точно рак-отшельник. В магазин выбирается раз в месяц. А вы ему кто?
– Меня просили кое-что передать, – ответила я туманно, поспешно возвращаясь к машине.
Забор садового товарищества казался нескончаемым; наконец дорога вывела нас к дому, который фактически находился в лесу, так что название «хутор» это место получило не зря.
Когда-то дом, должно быть, выглядел внушительно: одноэтажный, но окна расположены высоко над землей. Широкое крыльцо, двустворчатая дверь. Пристройка, напоминавшая башенку, с крышей в виде купола. Теперь дом казался заброшенным. Грязные стекла, ступени крыльца прогнили, давно не крашенные дощатые стены потемнели от времени. Заросли крапивы и едва заметная тропинка, которая вела к крыльцу.
– Может, вас все-таки подождать? – спросил Сергей, с сомнением взглянув на жилище.
Я протянула ему деньги.
– Если через пятнадцать минут я не вернусь – уезжайте. – И направилась по тропинке, тревожно оглядываясь.
Беспокойство возникло внезапно, стоило мне увидеть этот дом. Было в нем что-то до того мрачное... В окне едва заметно шевельнулась тюлевая занавеска, я была уверена, оттуда кто-то наблюдает за мной. Поднялась на крыльцо и надавила кнопку дверного звонка. Открывать мне не спешили. Я выждала время и позвонила еще раз, потом еще.
В доме, несомненно, кто-то был, вряд ли движение занавески всего лишь обман зрения. Я принялась колотить в дверь, хоть и не было в этом особой нужды, раз уж на звонок не обращают внимания, и позвала громко:
– Откройте, пожалуйста.
Шагов я не услышала. Но одна из створок вдруг приоткрылась. Совсем чуть-чуть.
– Что вам нужно? – спросил хриплый мужской голос.
Хозяина дома я видеть не могла, только на мгновение мелькнул его силуэт в узкой щели между створками двери. Прихожая за его спиной тонула в темноте, и сам он словно был тенью. Очки в роговой оправе, вот, собственно, и все, что удалось разглядеть. Я вскинула голову, надеясь встретиться с ним взглядом, он поспешно переместился вправо, и теперь я видела лишь плечо. Фланелевая рубашка в клетку, то ли посеревшая от грязи, то ли потерявшая от частых стирок свой первоначальный цвет.
– Простите, ваша фамилия Захаров? – спросила я.