Влияние итальянских банкиров было связано с тем, что агенты и отделения итальянских торговых домов находились во всех сколько-нибудь значительных городах Европы. Местные правители оказывали им всемерное содействие, например граф Фландрский разрешил итальянцам свободно торговать в Брюгге, крупнейшем центре сукноделия на Севере Европы. Города Северной Европы, в основном германские и нидерландские, составляли в эпоху развитого Средневековья определенную конкуренцию итальянским, хотя и не могли соперничать с ними в области морских перевозок и банковского дела. Раздробленность Германии способствовала росту городов. Как и в Италии, они освобождались здесь от своих сеньоров и получали от императора (иногда за выкуп) вольности и привилегии, обретая статус имперских городов или независимых вольных городов. Торговля была важнейшей статьей их доходов, а купцы отдельных городов объединялись между собой в союзы, которые назывались «ганзами».
В начале XIII в. стал складываться большой союз северных городов, получивший впоследствии (в XIV в.) имя Великой Ганзы. В этом процессе ведущую роль играли города Любек и Гамбург, контролировавшие торговлю рыбой и солью, позднее к ним присоединились Бремен, Кёльн, а также города на колонизированных немцами территориях, прежде всего в Балтийском регионе: Данциг (Гданьск), Рига, Дерпт, Ревель, Кёнигсберг; нидерландские (Брюгге) и шведские (Висбю на о. Готланд). Купцы Ганзейского союза торговали сельскохозяйственным сырьем, зерном, рыбой, продуктами, вывозившимися из Скандинавских стран и Новгорода, где у них имелось свое представительство, и играли посредническую роль в товарообмене с Югом, который поставлял драгоценные металлы, вино, пряности и ремесленные изделия. Ганзейский союз не имел общей организации, все вопросы решались на съездах в Любеке, но это не мешало ему проводить полицейские и даже военные операции силами, главным образом морскими, отдельных городов. К середине XIV в. Ганзейский союз насчитывал в своем составе 60-80 городов.
Именно процветающим городам обязано своим развитием в XIII-XIV вв. изобразительное искусство. В Германии, Франции и Англии наивысшего расцвета достигает готическая архитектура; в Италии романский стиль сменяется особым вариантом готики, насыщенной византийскими и восточными влияниями и склонной к пышности и декоративности, а в конце XIII в. намечаются тенденции, получившие название Проторенессанса. Провозвестниками искусства Возрождения выступили пизанские скульпторы Никколо, Андреа и Джованни Пизано, архитектор Арнольфо ди Камбьо, живописец Джотто, работавший во Флоренции и Падуе. Великий флорентийский поэт Данте Алигьери, написавший свою философско-теологическую «Комедию» на народном языке, считается переходной фигурой, а другой выходец из Флоренции, Франческо Петрарка (его отец, как и Данте, был изгнан из города за принадлежность к партии «белых гвельфов»), открывает эпоху ренессансной литературы.