-Девочка, видимо, гордилась своей сестрой, почему и сказала:
-Мы живём вместе.
-Да? - сделал удивлённое лицо Николай.
-И мы спим на одной кровати, потому что у нас маленький дом. Но допоздна мне не дают спать её мальчик.
-Почему?
-Они все хотят с ней познакомиться.
Закрыв этюдник, Николай сказал девочке "спасибо", понёс новое произведение двумя пальцами и пошёл на теплоход.
Каргашин, увидев этюд, спросил:
-Где ты эту страхолюдину откопал?
-В жизни она ещё менее привлекательна. А вот сестра! Видел бы ты сестру!
-А, все они одинаковы, когда свет выключишь! - брезгливо бросил Каргашин. - Здесь и страшилки даже на меня не смотрят. Все такие правильные!
-Так здесь же провинция. Ты с ней погуляешь, уедешь. А замуж её никто не возьмёт. Вот и берегут себя, - назидательно изрёк Николай.
Вечером они пошли на танцы.
Красавица стояла с двумя подругами и так резко выделялась, что Каргашин, смелый и решительный до наглости, вмиг потерял в глазах Николая половину своего авторитета. Он даже не попытался опробовать своё обаяние на неё, отвернулся, равнодушно обронив:
-Видали и получше! Пошли лучше пожрём абрикосы!
Партизаны до вечера следующего дня ожидали бомбёжку, расположившись на острове. В костёр постоянно подкидывали сухие ветки по очереди, отдыхая по часу. Дольше уснуть не удавалось из-за быстрого замерзания части тела, не обогреваемого костром. Командир отряда к утру принял решение вернуться назад на исходную позицию, чтобы вдоль болота двигаться на юг и выйти из квадрата, в котором немцы засекли его немногочисленный отряд.
Фёдору и Наде он предложил отстать от отряда. Майор уже давно заметил неправильно сросшуюся руку Фёдора, и не считал его способным ни к точной стрельбе, ни к продолжительному переходу с солидной поклажей на спине и в руках. К тому же у командира отряда не было уверенности, что они останутся живы в кишащей немцами оккупированной территории.
Была одна задача - продать дороже свои жизни, если не судьба объединиться с другим партизанским отрядом.
-Судьбе будет угодно, встретимся после победы! - хлопнув Фёдора по плечу, на прощание сказал майор, когда они по своим следам вышли под вечер к пяти сожжённым избам.
Немцев не было видно. Здесь они простились. Шесть бойцов ушли под защитой темнеющего леса.
Фёдор с Надей сокрушённо осматривали потерянный кров. К ночи декабрьский мороз стал крепчать, и им ничего не оставалось, как пойти в деревню. На стук в окно Михалыч, хозяин крайней избы, через закрытую дверь сказал, чтобы они быстро уходили.
Ночью лес казался им наполненным зверями и немцами. При лунном освещении идти было легче, но ощущение безнадёжности их положения обоих пугало настолько, что они шли молча, вздрагивая от раздававшегося треска поблизости.