Зимняя сессия подкралась незаметно. Надо было сдавать начертательную геометрию. На экзамене он напрасно сверлил глазами задачу, в которой надо было найти по точке нужную линию. Преподаватель подошёл, улыбаясь, спросил:
-Как здоровье Прасковьи Степановны?
Николай одурело воззрился на преподавателя.
-Иногда болеет, но не жалуется!
-Вот эти две точки мы, Лубин, соединим, а вторую задачу вам, будущий художник, всё-равно, не решить! Думаю, вас "три" устроит? Давайте зачётку.
Дома Николай узнал от матери, что Прасковья дружила с женой преподавателя "начерталки", так что в действиях преподавателя не заметила ничего необычного.
Но Николай, переживший шок от возможного провала экзамена, был ошарашен.
Мать для него казалась феей из доброй сказки!
Партизанская база находилась на редком для этой местности холме. Были выкопаны две землянки, не такие просторные, чтобы вольготно можно было расположиться. Планировалось небольшому отряду ещё построить что-то подобное для женского коллектива. Можно было ожидать, что местные мужчины могли привести и своих жён и детей.
Верзила, так недружелюбно повстречавший Фёдора и Андрея, оказался командиром партизанского отряда. Хотя и отрядом-то назвать два десятка бойцов-окруженцев можно было с натягом. Здесь было всё, что осталось от полновесной роты после нескольких стычек с немецкими войсками.
-Ну, теперь, Любин, докладывай, откуда вы идёте, что видели и, особенно, о том селе, где жители погублены подлыми захватчиками?
После изложенного Фёдором объяснения было решено выступить рано утром в сторону села и предать земле погибших.
Ночью Фёдору стало совсем плохо. Он стонал во весь голос, метался на настиле из жердушек. В отряде не было ни врача, ни фельдшера, ни лекаря. Командир зажёг свечку, поднёс её к лицу Фёдора и незлобно выругался. Несколько соседей Фёдора проснулись и, освещённые слабым отблеском свечи, смотрели на мечущегося новичка.
-Ну, а ты что скажешь, напарник? - обратился командир к Андрею, который лежал рядом с Фёдором.
-Болен он. Язва желудка у него.
-Так с язвой же не берут на фронт! Когда это у него началось?
-Не знаю, - ответил Андрей, - мы недавно встретились. Он ещё говорил, что звание у него - младший лейтенант.
-Вот-те на! - присвистнул командир. - Какой же от него теперь пользы-то ждать? Разве определить командиром кухни. Вот и будет сам себе здоровую пищу готовить, если будет из чего.
Утром выступили всем отрядом. Взяли с собой три лопаты, чтобы не искать на месте. Шли длинной цепочкой, впереди - хорошо вооружённые, позади - Фёдор с Андреем. Чувствовавший себя скверно Фёдор ни за что не хотел остаться в одной из землянок и ждать возвращения отряда. Командир отряда махнул рукой и распорядился не мешаться под ногами, идти позади и не отставать.