Фёдор наблюдал, как Андрей медленно отделялся от них, уверенный, видимо, что только так убедит обоих в правильности выбранного им пути. Деревенский парень по ему только понятным отметинам на почве и веткам деревьев предчувствовал близость партизан. Фёдору скоро надоело наблюдать за солдатом, и его сапоги зачавкали по болотной жиже и травяному сплетению следом.
Оглянувшись назад, Фёдор с удивлением увидел, что Надя не двинулась вслед за ним, а продолжала стоять на сухой кочке. Фёдор чувствовал, как ноги его в промокших сапогах начинают мёрзнуть. Плюнув смачно в лужу, он повернул назад, уже твёрдо уверенный, что Надя права. Ни неожиданно прозвучавшие крики на немецком языке, ни страх встретиться с командиром отряда не смогли бы заставить его бросить Надю. Он шёл к ней, не такой красивой, какой бы ему хотелось её видеть, но притягиваемый сочувствием к её бедам, в которых был как-то виновен. Он встал рядом, улыбаясь, поцеловал.
-Ты права. Надо идти слева! - сказал так, будто и не колебался только что. Они даже пригнулись, когда увидели, как Андрей, делая широченные прыжки, взметая брызги, мчался к ним. Лицо его выражало ужас. Он так широко раскрывал рот, что Фёдор стал ковырять в ухе, думая, не оглох ли. Андрей почти вплотную прижался к уху Фёдора и зашептал: - Там море крови! Вода красная!
-Отчего? - удивился Фёдор.
-Убитых там много!
Фёдор, не задумываясь, пошёл смотреть, что так напугало парня. У него даже в голове не укладывалось, что здесь, в глухомани, может быть что-то из ряда вон пугающее, хотя бы и красного цвета.
-Чёрт!! - только и смог он выговорить. Стволы деревьев были изодраны и сияли белой древесиной. Всюду валялись трупы в солдатской форме, наполовину скрытые густой, липкой массой и красной водой. Никакого оружия при убитых не было. Фёдор почувствовал, как подступает новый приступ язвенной болезни.
Даже не подходя близко к трупам, он уже был уверен, что это был тот самый отряд, который они покинули с тремя партизанами совсем недавно.
Первый семестр третьего курса стал для Николая счастливым. С Зиной он дружил теперь сдержанно, на её знакомства с солидными парнями смотрел сквозь пальцы, усиленно занимаясь по всем предметам. Успевал он и шить себе благополучные наряды. Для более успешного рисования ходил он в общежитие на улице Шумайлова. Там он без стеснения заходил в комнаты к студентам, просил позировать, кто ему казался интересней для изображения портрета или всей фигуры.
Естественно, на него начинали смотреть с интересом. Может быть и мечтали какие-нибудь девушки о дружбе и даже большем. Бытовало мнение, что художники живут на широкую ногу.