На этот раз они отправились на тренировку в Искривление, поросшее изогнутыми низкими деревьями. Несколько часов, несмотря на мокрый снег, носились по сугробам. Обегали деревья с кривыми черными стволами, сплошь покрытые наростами. Спотыкались об торчавшие из снега серые корни. А потом выслушивали замечания Константины, которая была совершенно недовольна результатами.
— Никто из вас не додумался применить защиту, — она прошлась вдоль шеренги, разглядывая промокших насквозь ребят. — Вы должны запомнить: какое бы задание вам ни поручили, защита — прежде всего. Она убережет вас от опасности и скроет применение магии.
— Для того и проводятся данные тренировки, чтобы привить вам привычку применять полученные знания. — Окс, скрестив руки на груди, стоял чуть позади Константины. — Или, как бы выразиться проще, чтобы научить вас думать.
— Позвольте обратиться, старший наставник Константина и наставник Окс, — четко выговорил Касьян. Темка усмехнулся, но получилось что-то очень напоминающее кашель. — У нас была задача обнаружить следы применения магии. А нам много раз говорили на уроках и тренировках, что они могут выглядеть как угодно: слабое свечение, тихий шум, легкая вибрация в воздухе. Иногда их вообще не увидеть, можно только почувствовать. Мне казалось, что я почувствовал.
— Сегодня на тренировке я проверяла вашу сообразительность, — продолжила Константина. — Еще никому не удавалось обнаружить следы магии в этом Искривлении. Я ждала от вас, что, прежде всего, вы сообразите выставить защиту. Если вы не сделали этого, все остальное бессмысленно. Темные маги расправятся с вами в два счета. Я убедилась, что вы ни к чему не готовы.
— Мы будем стараться! — твердо сказал Касьян и шмыгнул носом.
— Будете! — согласилась Константина. — До состязаний осталась пара дней. Я хочу увидеть лучший результат. Возвращаемся на базу.
К субботнему утру Ник был совершенно разбит. На тренировках не получалось выполнять то, что требовали наставники. Да еще и Темка постоянно отвлекал, тыкая в сторону Окса и приговаривая: «Он разглядывает ботинки, ага, куда-то намылился». Или: «Он не причесался, точно, он чего-то замыслил». Но самыми страшными были мысли об Альбине. Ник отказался говорить об этом, но подслушанный разговор постоянно всплывал в памяти, и тогда все происходящее казалось не таким важным. Ник радовался тяжелым тренировкам и урокам, на которых он переставал думать про обман Альбины.
— Это первые состязания в году. И сегодня вы должны выиграть. Как это сделать — вы знаете. У нас были тренировки, — собрав всех на построение, объявила Константина.