Мальчишка был не особенно высоким и, к тому же, тощим, но он с поразительной ловкостью уворачивался от своих преследователей, отбивался руками и ногами, так что взрослым сильным мужчинам потребовалось немало трудов, чтобы справиться с будущим солдатом.
Но, в конце концов, мальчишку подстригли. И тут-то Руни понял, почему тот сопротивлялся — уши у мальчишки были слегка оттопырены, и он, видимо, здорово этого стеснялся. Руни не смог сдержать улыбку. И стриженый бунтарь, продолжавший злобно пыхтеть, тут же заметил это.
— Чего уставился? — налетел он на Руни. — Смешно, да?
И, не дожидаясь ответа, двинул Руни ногой под коленку. Удар был сильным и жестоким, и Руни даже ойкнул от боли. Но отец учил, что…
— Ты слабее меня. И, к тому же, дурак. Поэтому я не буду тебя бить, — с достоинством ответил Руни и отвернулся от противного мальчишки. Он слышал, как тот что-то пробурчал, но уже не так заносчиво и без злости.
Один из бугаев, тащивших мальчишку стричься, тряс рукой и вполголоса жаловался товарищу:
— Представляешь, палец мне сломал. Дикарь какой-то!
… А после опять были тесты… или как там оно называется… Огромный зал, со множеством разных штук, на которых проверяли их силу, скорость, реакцию.
Самой неприятной была штука, которая стремительно крутилась. А покрутившись на ней, надо было пройти по прямой линии. Многих мальчишек при этом шатало, некоторые падали, а кого-то даже тошнило… Таких бедолаг уводили, и далеко не все оставшиеся сочувствовали им.
— Это же учебный центр по подготовке десантников. Тут не место всяким хлюпикам! — уверенно усмехнувшись, процедил худой черноглазый мальчишка.
— Как знать, может, ты сам окажешься в числе хлюпиков! — ответил ему такой же уверенный голос. Сказавший это был высоким, скуластым, с зелеными глазами. На секунду взгляды мальчишек скрестились, и Руни чуть ли не физически почувствовал напряжение между ними, посмотрели — будто ударами обменялись. Такие уж точно не подружатся…
Руни все тесты прошел успешно, и даже от крутящейся штуки у него только чуть-чуть голова закружилась, но и это сразу прошло. А в конце ему вручили карточку курсанта, из которой Руни узнал, что его будут готовить к службе в разведывательно-диверсионном подразделении десанта. Тех, кто получил такие же карточки, собрали отдельно. Среди них Руни — с некоторым удивлением — увидел своего недавнего обидчика.
Потом новоиспеченных курсантов, наконец-то, повели в столовую. Только почувствовав запах еды, Руни понял, как сильно он проголодался. Порции были прямо-таки огромные, и много настоящего мяса… Руни уплетал за обе щеки, не замечая ничего и никого, и лишь когда отодвинул пустые тарелки, увидел, что тот противный мальчишка, из-за которого нога до сих пор нестерпимо болела… тот мальчишка, сидевший всё это время рядом с Руни, к еде даже не прикоснулся. Лицо у него было позеленевшее, он старался не смотреть на тарелки перед собой и часто сглатывал.