— Задумка не плохая! — иронично заметил приятель, когда Андрей Дмитриевич поделился с ним своими планами. — Тут, главное, с выбором невесты не торопиться, — посоветовал он. — Тебе для начала в Англию проехать надо. Старые поместья обшарить. Там еще можно какую-нибудь дуру с графским титулом найти. Если она будет старше тебя — не беда. У них, я слышал, традиция есть: если девушка из знатной семьи замуж выходит, ее королева лично благословляет. Для тебя ведь не деньги важны, а титул, связи. А тут сразу — прием в Букингемском дворце. Сам, правда, ты уже лордом не сможешь стать, — с притворным сожалением вздохнул друг, — зато дети…
— А почему ты решил, что у меня жена обязательно дурой должна быть? — с плохо скрываемым раздражением спросил приятеля Базовский, не принимая шутки. — Что я, нищий или старик, чтобы жениться на ком попало? Даже если она и с титулом.
— Это я так, в шутку, — ответил приятель, сникая под жестким взглядом Дмитрия Андреевича.
— Шутки у тебя, как у циркового коверного, — заметил, остывая, Базовский. — Привыкли в кабаках на фольклорном языке объясняться. Ладно, поговорили, и хватит, мне пора собираться. Надо вечером кое с кем повидаться. Извини, но с собой не приглашаю: встреча сугубо деловая. Подбросить куда-нибудь по пути могу, — поднялся хозяин квартиры из кресла.
— Не надо, — вяло отказался приятель, тоже поднимаясь на ноги, — мне торопиться некуда, доберусь сам.
— Дело твое, — равнодушно отозвался Дмитрий Андреевич, — но я действительно сегодня занят.
После ухода гостя Дмитрий Андреевич стал неторопливо одеваться, сожалея о своей резкости в ответ на безобидную шутку приятеля. А всему виной была предстоящая встреча с человеком, которого Базовский боялся, ненавидел и вместе с тем возлагал на него большие надежды. Невелика вроде бы и фигура — атташе одного из посольств по культуре. Дмитрию Андреевичу приходилось встречаться с людьми, занимавшими более высокие посты, но тот сумел так незаметно и быстро опутать Базовского, что он теперь целиком находился в его власти. «Сам виноват, — с досадой думал Дмитрий Андреевич, выбирая перед зеркалом подходящий галстук. — То икону ему в подарок, то набор серебряных рюмок из Дагестана. У него постепенно аппетит и разгорелся. А теперь вот…», — с раздражением начал он примерять очередной галстук.
* * *
На встречу Дмитрий Андреевич несколько запоздал: войдя в небольшой зал ресторана, он еще от дверей увидел, что его деловой партнер, явно скучая, сидит за угловым двухместным столиком. И сидит, судя по начатой бутылке сухого вина, уже порядком. «Ничего, проглотишь! — злорадно подумал Базовский, неторопливо идя к столику. — Ты во мне тоже не меньше нуждаешься, чем я в тебе».