Когда они оказались возле покоев герцогини, Кевин, снова переглянувшись с Гретхен, неожиданно остановился прямо напротив Аэлин: — Леди Аэлин… Я хочу просить Вас о дружеском одолжении: позвольте мне назвать Вас своей дамой сердца. Это Вас ни к чему не обяжет, — поспешно добавил он, — просто формальность, не более. Но для участия в рейтинговых боях рыцарю необходимо иметь официально названную даму сердца. — Он встал перед ней на одно колено, осторожно взяв за руку и глядя прямо в глаза.
Аэлин была ошеломлена. Она неуверенно посмотрела на Лэйна, на подозрительно поджавшую губы Алисию…
К тому же, — вмешалась Гретхен, — ты ведь в любой момент сможешь отказаться! — она с трудом сдерживала улыбку.
Аэлин неуверенно произнесла, не решаясь забрать свою руку из его ладони:
— Я польщена Вашим вниманием, сэр Кевин… Право же, я не знаю…
— Ну же, соглашайся, — торопила её Гретхен. — Это так почётно, даже если Кевин проведёт всего один бой в твою честь.
Аэлин бросила ещё один взгляд на Лэйна. Он тоже явно был растерян. Эйни тоже мало что понимала. Но Кевин так искренне попросил… И потом, это и правда только формальность — всего лишь имя, которое рыцарь называет распорядителю турнира.
— Ну, если это ненадолго…
— Нет, Аэлин! …Не соглашайся! — вдруг встревожено воскликнула Алисия.
— ВСЁ, она согласилась, — удовлетворённо заявила Гретхен.
Алисия быстро подсказала Аэлин:
— Немедленно откажись! Просто скажи — я не хочу.
Аэлин, секунду поколебавшись, приняла решение. Она доверяла Алисии.
— Кевин, я не…
— Лэйн, — вдруг громко перебил её Кевин, — а что ты скажешь: достойна ли леди Аэлин такой чести?
— Нну я не знаю, если она сама…
— Нет, ничего ему не говори! — перебила его Алисия.
— Он выразил сомнение в достоинствах дамы сердца Кевина, — воскликнула Гретхен, уже не скрывая торжествующую улыбку.
— Что? — изумился Лэйн, — я вовсе не…
— Сэр Лэйн, вы публично нанесли оскорбление моей даме сердца. Я требую извинений. — официальным тоном произнёс Кевин.
Лэйн был ошеломлён: — Но я бы никогда…
— И я не ваша дама сердца, — решительно заявила Аэлин.
— Это уже не важно, — со снисходительной улыбкой пояснил Кевин. — Оскорбление нанесено и официальный вызов сделан в ту минуту, когда ты была моей дамой сердца, этого достаточно.
— Ну уж нет! — воскликнула Алисия. — Я могу подтвердить кому угодно, что, в действительности…
— Э, нет, милочка, — к ним поспешно приближалась герцогиня. — Вызов сделан по всем правилам…
— КАК вы меня назвали? — принцесса смерила зарвавшуюся герцогиню презрительным взглядом.
— Э… Я прошу прощения, Ваше Высочество… Примите мои заверения в глубочайшем уважении… — она немного сбавила тон.