Английское Просвещение породило жанр реалистического романа, который явился своеобразной мастерской для разработки новых приемов изображения действительности. На волне реализма взлетели Даниэль Дефо (1661 —1731), Сэмюэль Ричардсон (1689—1761), Генри Филдииг (1707 — 1754), великий актер Дэвид Гаррик (1719—1779), живописец Уильям Хогарт (1697 — 1764).
Филдинг в какой-то мере явился продолжателем сатирической линии Свифта-памфлетиста. В повести «Джонатан Уайльд» главарь преступной шайки обращается к двум враждующим группировкам разбойников (под которыми Филдинг, надо думать, подразумевал тори и вигов) со следующими словами: «Джентльмены, мне стыдно видеть людей, посвятивших себя столь великому и славному начинанию, как ограбление публики, занятых такими глупыми и мелочными раздорами».
Публике также достается от Филдинга. Ее он считает настолько наивной, что та «принимает участие в ваших ссорах и отдает предпочтение той или другой шайке в то время, как обе нацеливаются на ее кошельки». ,
«Кислый, брезгливый, угрюмый, склонный к порицанию святости, — пишет Филдинг, — никогда не бывает и не может быть искренним». В какой-то мере это утверждение было также и творческим кредо Филдинга, которое он применял для своих героев. Таков, например, главный герой Том Джонс из знаменитого романа «История Тома Джонса, найденыша».
Этот роман во многом напоминает плутовской роман XV— XVII вв., он насыщен неожиданными поворотами сюжета, приключениями. Однако главный его герой порой бывает умилительно простодушен, видимо, Филдинг хотел показать человека, начисто лишенного буржуазной расчетливости и пуританского благоразумия.
Возможно, что самое могучее влияние Просвещение оказало на английской театр. В то время как в середине XVII столетия во Франции был всего лишь один-единственный театр, в Лондоне их насчитывалось около 20. Коренную реформу театрального искусства удалось осуществить гениальному актеру Дэвиду Гаррику.
Гаррик отбросил комплекс классицистских условностей и старался максимально вжиться в своих героев. Современник Гаррика, рецензент, писал о нем: «Играя на сцене, он перевоплощается в исполняемый образ так, что публика видит перед собой не актера, а исполняемого актером человека».
Как и многие гении, Гаррик, возможно, родился слишком рано. Современный ему английский театр, увы, не мог предложить ролей, достойных его таланта.
Именно Гаррику удается пробудить огромный интерес, мировой интерес к шекспировской драматургии, он заново открывает для зрителей Гамлета, и других шекспировских героев. При этом Гаррик, правда, позволяет себе вносить и режиссерские, по существу, текстуальные поправки в трагедии Шекспира, руководствуясь вкусами и мышлением эпохи Просвещения.