Рейнольдс был сыном пастора. Он начал рисовать очень рано, прошел обучение в мастерской портретиста Томаса Хадсона и с 19-летнего возраста начал свою самостоятельную деятельность портретиста в городе Плимут. В 1749—1752 годы он совершил поездку в Италию. Изучение искусства великих мастеров Возрождения сделало Рейнольдса одним из образованнейших художников его времени.
После возвращения в Англию Рейнольдс обосновался в Лондоне, открыл здесь свою портретную мастерскую.
Первой работой, принесшей ему успех и известность, был портрет адмирала Кеппеля, написанный в 1753 году. За ним последовали многочисленные заказы, в некоторые периоды он писал до сотни портретов в год.
Это не могло не сказаться на качестве известной части работ, однако, многие его портреты свидетельствуют о высоком художественном даровании мастера.
Лучшим портретом зрелого периода творчества Рейнольдса,
. длившегося до середины 1760-х годов является портрет Нелли О’Брайен, датированный 1760-1762 гг.
Фигура молодой женщины занимает почти всю плоскость холста. Красиво написано свежее лицо, верхнюю часть которого покрывает мягкая прозрачная тень от шляпы. В этом портрете особенно ясно видны результаты изучения Рейнольдсом живописи венецианцев и поиски колористической гармонии.
В 1768 году Рейнольдс становится первым президентом Королевской академии художеств. При его помощи в Англии была создана система обучения художников, ко-
торая основывалась на широком профессиональном образовании.
Свои воззрения, творческие принципы, Рейнольдс изложил в «Речах», которые датируют 15 его выступлений (1769 —1790 гг.). Несмотря на некоторую эклектичность «Речей», художник знакомит читателя с элементами реалистической эстетики.
Его утверждение об общности понятий «красота» и «природа» явится программным для многих поколений художников. Несмотря на то, что Рейнольдс не единожды призывает своих последователей формировать творчество на глубоком и основательном изучении старых мастеров, он все же сохраняет примат творческой самостоятельности.
Человек последовательный в своих убеждениях и поступках, Рейнольдс в 1781 и 1783 годах предпринимает поездки в Голландию, где все свое время посвящает исследованию техники живописи Рембрандта.
Наиболее плодотворный период творчества Рейнольдса приходится на середину 1770-х годов и позднее. Именно в это время художник написал портрет знаменитой актрисы Сары Сиддонс, портрет адмирала лорда Хитфилда, портрет «Миссис Хори с ребенком».
Апологетом английского сентиментализма в живописи явился Томас Гейнсборо (1727 — 1788 гг.). Большинство русских и зарубежных ученых, в том числе и В.Бродский датируют возникновение английского сентиментализма серединой XVIII века.