Тюрго, бывший ко времени смещения Терре морским министром, вступил в должность контролера финансов в августе 1774 года.
План реформ, который Тюрго предложил новому королю, основывался на режиме строгой экономии: «В будущем можно надеяться путем поднятия сельского хозяйства, уничтожения злоупотреблений при сборе налогов и более справедливого распределения повинностей добиться значительного улучшения положения народа, не уменьшая при этом сколько-нибудь чувствительно доходов государства, но никакие реформы невозможны без предварительной экономии».
Будучи контролером финансов, Тюрго смог-таки ввести полную свободу внутренней торговли зерном. Кроме этого, он упразднил натуральную дорожную повинность на всей территории Франции, а денежный сбор, явившийся заменой повинности, распространялся на всех собственников, как на представителей третьего сословия, так и на привилегированные сословия.
Цеховая система, которая к тому времени являлась препятствием на пути технического прогресса, была упразднена.
Однако Тюрго очень не повезло. В 1774 году во Франции был неурожай, и весной следующего, 1775 года в королевстве начался голод. Голодные бунты охватили всю страну, включая Париж.
Авторы «Истории Франции» считают обоснованным предположение, что эти бунты, отмеченные историками как события «мучной войны», были не совсем стихийными, они сознательно направлялись провокационной деятельностью противников свободной торговли.
Тюрго жестоко подавил бунты, но не мог справиться с противниками справа. Он восстановил против себя всех придворных во главе с королевой Марией-Антуанеттой, недовольных его попытками экономить на содержании двора. Против Тюрго выступили дворянство и церковь, разъяренные его стремлением упразднить их налоговые привилегии. Церковь, кроме того, противилась намерениям Тюрго ввести веротерпимость в стране.
Против нового мнистра финансов были цеховые мастера и парламенты, выступавшие в защиту незыблемых привилегий. Тюрго ставили в вину, что из-за него волновались народные массы, страдавшие от дороговизны хлеба и видевшие в его деятельности источник своих бед.
Министерство Тюрго закончилось весной 1776 года, когда его уволили в отставку, а все его нововведения были отменены. Дорожная повинность, хлебные и прочие пошлины, а также цеховая система были вновь введены. Страна веру лась к прежним внутренним таможенным барьерам.
Несмотря на то, что следующий контролер финансов, назначенный Людовиком XVI в 1778 году, банкир Неккер был противником свободной торговли, однако, и он видел необходимость реформ.