Из дворянской среды избирались уездные власти и городничие. Дворянство получило особое судоустройство, особую корпоративную организацию в виде так называемых дворянских собраний во главе с выбранными предводителями дворянства.
Вот как описывал современник первые выборы в Тульской губернии: «Собрание было многочисленное. Никогда еще Тула не видела в стенах своих столь великого множества и знатного, и средственного, и мелкого дворянства».
Дворянство имело повод отметить торжество своего сословия.
В 1785 году, через 10 лет после губернской реформы, была издана жалованная грамота дворянству, которая предоставляла ему целый ряд личных прав, «вольностей» и преимуществ. Дворяне освобождались от обязательной службы и личных податей. Они владели своими имениями (включая живших там крестьян) на правах полной собственности и могли также заводить в своих деревнях фабрики и заводы. Дворянин не мог подвергаться телесным наказаниям и без суда не мог быть лишен дворянского достоинства, чести, жизни и имени. А судиться он мог только с равными себе.
Дворянство окончательно оформилось в привилегированное обособленное сословие, имевшее все права и освобожденное от всяких обязанностей.
В 1785 году дворяне массами выходили в отставку и устремлялись в свои поместья. Одновременно с жалованной грамотой дворянству была издана «грамота на права и выгоды городам Российской Империи», содержавшая в себе новое «городовое положение». Все население городов разделялось на 6 разрядов: первый — «настоящие городские обыватели»; второй — купцы, разделившиеся на 3 гильдии (соответственно сумме «объявленного» капитала); третий — ремесленники, входившие в цехи; четвертый — иногородние и иностранные гости; пятый — «именитые граждане» (люди с высшим образованием и крупные капиталисты); шестой — «посадские», жившие промыслами или работою и не входившие в другие группы.
«Общество градское» составляло «общую городскую думу» и выбирало городского голову, а также бургомистров и ратманов для городового магистрата (городского суда). Общая дума выбирала так называемую «шестигласную городскую думу» (по одному от каждой категории обывателей) для заведования делами городской администрации и хозяйства.
Цехи или «ремесленная управа» выбирали в каждом цехе управных старшин, а все ремесленные управы города выбирали ремесленного главу, который должен был представлять в городском управлении интересы городского ремесла.
С.Пушкарев подчеркивает, что, несмотря на заботы Екатерины о развитии и росте «среднего рода людей», городской класс в России никогда не достигнет ни того благосостояния, ни того социального влияния, которых достигла буржуазия западноевропейских стран. И хотя в течение XVIII века городское население в России значительно возросло и к концу века превышало миллион человек, в общей массе населения это составляло лишь около 4%.