Коул онемел.
— Я знаю, что это кажется странным, — сказала она, отклонившись на спинку стула, и сложила руки на коленях. — И понимаю, что прошу слишком много. Но вы хотели знать, можете ли чем-нибудь помочь.
— Должно быть, существует лучшее решение, — сказал наконец Коул, надеясь услышать от нее слово: «Шутка!» Немедленно. — А вы не думали о…
— Я думала обо всем. Поверьте, Коул, я бы не пошла на это, если бы был другой выход. Но вам это ничем не грозит. Наш фиктивный брак не затянется надолго.
Ничем не грозит? А как насчет того, чтобы вечно гореть в аду? Он должен отговорить ее. Но прежде чем он успел это сделать, она произнесла слова, от которых его сердце и воспарило, и наполнилось болью:
— Джим симпатизирует вам, Коул. А вы… — она запнулась на миг, — так естественно ведете себя с детьми.
— Лорен, я…
Она приложила палец к его губам, и ее легкое прикосновение еще больше взволновало его.
— Обещаю вам, этот брак будет расторгнут сразу же, как только я удостоверюсь, что мне не грозит опасность потерять Джима. Вы сможете даже уехать, когда закончите с магазином. Я просто объясню, что мой муж работает в другом городе.
Мой муж! Просто безумие какое-то!
Ее необыкновенные, лихорадочно поблескивающие глаза смотрели на него так выразительно и заискивающе…
— Вы нужны мне, Коул. Пожалуй, я никогда еще ни в ком так не нуждалась. — Лорен невесело рассмеялась.
Когда она снова встретилась с ним взглядом, ее взгляд и голос стали мягче, но решительности прибавилось.
— Боюсь, что мало могу предложить вам взамен. У меня нет ничего, кроме моего бизнеса. Но мы могли бы это обсудить.
Он взъерошил волосы.
— Лорен, даже если я смог бы сделать то, о чем вы просите, я бы не стал принимать участие в вашем бизнесе.
Но он не смог бы сделать это для нее, как бы ни хотел облегчить ее боль, успокоить душу и защитить ее дом.
Коул навсегда исключил для себя возможность нового брака. Хватит с него истории с Келли, которая заставила его почувствовать себя так, словно его завлекли на минное поле и бросили там, погребли под насыпью из лжи.
Нет, он ни за что не согласится еще раз вступить в брак. Да еще такой жульнический! Ни за что.
Лорен сидела молча, она заметно нервничала.
Господи, если бы он только мог обратить время вспять. Появиться на ее пороге, размахивая свидетельством о рождении Джима… Но вместо этого он, словно коварный паук, наплел огромную паутину лжи…
С тяжелым чувством Коул произнес:
— Лорен, я очень сожалею, но не могу жениться на вас. Я уже был однажды женат и не собираюсь делать это снова.
Лорен сразу как-то осунулась, уныло кивнула: