В одном из отдаленных залов Дома Оракула монастыря Канташарас бок о бок сидели на скамье двое: Эйгахал Коцу — бывший повелитель магов изрядной части Аргуэрлайла, а ныне скромный отшельник, и майор КГБ СССР Алексей Костюк.
Прошло две недели со времени приезда путников с крошечной свитой в монастырь. Лето подошло к концу, и иногда утром было холоднее, чем обычно, но долины зеленели по-прежнему, а жители окружающих селений готовились собирать урожай.
Тут все было, как и сто и тысячу лет назад.
Двое чужаков сидели в молчании. Сегодня все должно было решиться, так или иначе…
Вздохнув, Костюк обратил взгляд к пейзажу за окном, погрузившись в глубокую задумчивость. Он пристально вглядывался в ставшую привычной за прошедшие дни картину жизни обители.
Сотни служек, отшельников, жрецов вершили свои обыденные дела в этом то ли монастыре, то ли школе, то ли резиденции некоего ордена жрецов-магов. С крыши высокого двенадцатиярусного здания смотрела вниз маленькая фигурка, далекая и казавшаяся ужасно одинокой.
Когда последние лучи солнца потонули в горах, служитель ударил в огромный медный гонг, и из храма понеслись низкие звуки песнопений.
Алексей улыбнулся, про себя подумав, что в Доме Оракула никто из них не был. Крепкие каменные стены защищали его от слишком любознательных. Через стену, наверное, можно было попробовать перелезть, но… Но едва ли кто-то осмелился бы из праздного любопытства испытать на себе силу гнева Неведомых Высочайших, что ему покровительствовали.
Сюда не допускались ни незваные гости, ни паломники, ни даже послы, по крайней мере, сразу. Многие боялись этого места. Оно было запретным, причем то, что запрет не объявлялся вслух, делало его еще более непреложным.
— Отведай угощения, дружище Ал-Ексай, — предложил Эйгахал. — Кухня Канташараса хорошо известна, как и его мудрость…
«А он сдал, сильно сдал!» — подумал разведчик.
На столике перед ними стояли пиалы с дымящимся супом, тушенные в масле моллюски, деревянные тарелки с белой рыбой в пряном соусе, пироги со свежими фруктами и сыр разных сортов — твердый, рассыпчатый, со слезой, красный, желтый, белый.
— Ты здоров ли, дружище? — осведомился Эйгахал. — Плохой аппетит — это неважный признак.
Костюк, помотав головой, взял с тарелки ломтик сыра — пробитое стрелой легкое почти не напоминало о себе, хотя с такими ранами можно отдать концы и на Земле.
Вновь зазвучал гонг, и в этот момент в зале что-то переменилось.
Из неопределенных смутных теней в дальнем конце зала возникла согбенная фигура — старый жрец в балахоне синего оттенка. Высохшей рукой, на которой не хватало двух пальцев, он сделал гостям знак приблизиться.