Он с опаской протянул ладонь к черному камню.
— На всякий случай вызови группу для проведения обеззараживания.
— Вы думаете?.. — хлопнул себя рукой по лбу полковник.
— Тихо, тихо! — зыркнул на местных Тихомиров. — Давайте-ка выбираться отсюда, товарищи. И впрямь дел невпроворот…
Макеев свернул за угол да так и замер.
— Ого! — только и смог сказать он, подавив желание зажмуриться и ущипнуть себя.
— Ты чего? Ой… — Возникший за его спиной Анохин присвистнул. — Вот это да!
— Вы только посмотрите на это! — восхитился Артем Серегин, поблескивая новенькими погонами младшего лейтенанта. — Слушайте, это же те твари, которых в книжках про первобытных людей рисуют!
Забыв обо всем, бойцы, вызванные во дворец для участия в церемонии подписания акта о капитуляции, приблизились к обширному каменному загону.
Сооружение напоминало стадион или цирковую арену шириной метров сто, и было заглублено в землю метров на пять. Откосы, выложенные неровными валунами, ограждение из потемневших основательных брусьев.
А внизу на истоптанной травке паслось стадо голов в пятнадцать коренастых, мощных зверей высотой где-то по грудь взрослому человеку. Косматые, длинношерстые (мех на брюхе почти касался вялой травы), с огромными неуклюжими головами, маленькими подслеповатыми глазками и длинным рогом на носу.
Запинаясь, переводчик спросил у быстро отысканного смотрителя, что это за животные и откуда они тут?
Смотритель зверинца — немолодой жилистый мужичок с редкой бороденкой — охотно объяснил, при этом часто кланяясь, что эти твари именуются «ксоо» и предназначались для праздников, во время которых их стравливали с дикими быками и опоенными дурманным зельем медведями.
Артем поинтересовался, не устраивались ли сражения людей с носорогими зверьми?
На что смотритель радостно закивал, сказав, что сардар весьма проницателен и что когда-то так и делали, но давно уже прекратили — ибо победить этих чудовищ человеку почти невозможно, и те просто убивали выпущенных против них бойцов-смертников. При этом он не забыл выразить удивление тому, как хорошо молодой военачальник из иного мира знает здешний язык.
Макеев, удовлетворяя любопытство военного разведчика, справился, откуда берутся такие твари.
Последовал весьма подробный ответ, — видно, польщенный интересом к любимому предмету, смотритель забыл о страхе перед чужинцами.
Как выяснилось, носорогов привозили с севера, доставляя по одной из рек. А ловят их на большом острове на море Гореиз. Дикие племена, что живут на его берегах, промышляют этим.
Сетями поймать животных было невозможно, потому как ни одна сеть не выдержит рывок косматого силача. Ловушки или разносились ими, или калечили. По словам старика, носорогов отлавливали близ солонцов, до которых те были большие охотники — крепкой рукой, на которой не хватало двух пальцев, он махнул в сторону дальнего угла арены, где лежали грязно-серые ноздреватые глыбы соли.