Сами и начали сколачивать первые бараки.
Поздним вечером их погнали к черному проему в скале. Со всех сторон — охранники, пулеметы, собаки.
Вступили под каменный свод. Темень. Под ногами хлюпает вода. Каменный сырой воздух с удушливым запахом газа. Тусклые лампы в сетках тянутся далеко вперед. Тоннель, что ли?
На рельсах — вагонетки. Сложены ломы, кирки.
Сзади со скрежетом затворились стальные плиты ворот. Арестантов разбили на группы, приказали разобрать инструмент. Мастера повели на участки.
В тоннеле работали ночами. Перед рассветом каторжников выводили на площадку, устраивали перекличку и разгоняли по баракам.
— Отсюда мы обязательно уйдем! — сказал Алексей.
— Надо спешить, пока они не организовали все как в Майданеке. — Сергей готов был действовать.
Только вот как? Подкоп в камне не сделаешь. Бежать в открытую?
Их опередили. На рассвете, только вывели из тоннеля, трое бросились из колонны в заросли. Охранники открыли стрельбу, спустили собак.
— Не догнали!
Весь лагерь пришел в движение: возбужденные лица, даже улыбки.
На третий день арестантов построили на плацу. Вывели оборванных, в страшных струпьях, трех беглецов. Спустили на них овчарок.
Все это не могло устрашить Алексея и Сергея: сколько подобного повидали. Да и знали — последний шанс. То ли кто-то пустил слух, то ли один из охранников проговорился: после завершения работ в горе всех заключенных уничтожат.
Мастер их участка был француз. Вот когда пригодилось Алексею радение на уроках Марьяны. Штейгер сразу расположился к русскому, так хорошо знающему его родной язык.
Осторожно — сегодня ночью об одном, завтра о другом — лейтенант выведал, где они находятся и что строят. Оказалось: на востоке Франции, в Эльзасе, недалеко от станции Урбез. Этот тоннель начали пробивать еще в двадцатых годах, чтобы открыть железнодорожное сообщение через горный массив Вогез, но так и не пробили. А теперь, когда усилились налеты союзной авиации на Германию, немцы решили оборудовать в тоннеле завод авиационных моторов.
Понятно. Коль военный объект — нет сомнений, что после окончания работ заключенных уничтожат. Так гитлеровцы всегда делали — для сохранения тайны.
Алексей попросил француза:
— Не можете ли принести соли? Все пресное.
В другой раз:
— Нет ли у вас лишнего коробка спичек?
— Бежать собрался?
— Что вы, мсье! Разве убежишь?
— Не убежишь, — согласился француз. — По всем дорогам, на всех перевалах и тропах — патрули бошей.
— Против партизан? — с надеждой спросил его лейтенант.
— Нет. О франтирерах в здешних краях не слышно.
Спички и соль Алексей зашил в шапки. О карте побоялся заикаться: это уже прямо раскрыть замысел, а кто его знает, чем дышит мастер? Все равно теперь он мог сориентироваться.