Назначение этих обелисков долгое время было не известно науке, но потом ученые предположили, что они являлись памятниками почитателям языческих культов солнца, луны, звезд и змей. Кроме того, они служили «домом» душе умершего царя, который обожествлялся при жизни и еще больше после смерти. Согласно верованиям того времени, стелы эти должны были стать дорогой, по которой душа умершего восходила на небеса. По одной из распространенных в настоящее время гипотез, дом умершего царя был копией его дворца, так что в то время эфиопы умели строить небоскребы! И куда все делось, сейчас в городе не найдешь здания и в три этажа.
Существует легенда, что останки царицы Савской покоятся под одним из этих монолитов. Но это не так. На самом деле Аксумитское царство, к эпохе которого относятся все эти сооружения, появилось намного позже времени правления в этих краях библейской царицы. Да и само существование царицы не подтверждено никакими научными фактами. Единственный источник — Ветхий Завет. Остальные, в том числе и Коран, производные от него. Посещению царицей Соломона посвящена сура 27 Корана. В ней говорится о том, что бывшая язычница уверовала в единого Бога, то есть стала мусульманкой.
Нынешний Аксум — это небольшой провинциальный городок. Помимо своих древностей он славен еще и тем, что последний эфиопский император Хайле Силассие воздвиг здесь крупнейший православный собор Африки, так называемый Новый Храм, посвященный Деве Марии.
Это центр города. В храм мы не пошли, и так уже устали. Сели пить пиво в небольшом, но довольно чистом кафе под открытым небом, расположенном рядом. Столик в кустах под навесом, создающим густую тень, что еще нужно утомленному жарой путнику?
Недалеко от нас стоит Старая церковь, или церковь Девы Марии Сионской, в часовне которой находится главная святыня страны — Ковчег Завета. Тот самый, который сын Соломона и царицы Савской Менелик выкрал из Иерусалимского храма. Ни в Библии, ни в исторических хрониках о подвиге Менелика нет никаких упоминаний. Но обладание этой святыней позволяет эфиопам считать себя избранным народом.
Святыню берегут как зеницу ока. Входить в часовню позволено только хранителю Ковчега. Нарушивший запрет заплатит жизнью. До поездки мы смотрели фильм ВВС, в котором автор изо всех сил пытался выяснить, как выглядит знаменитый артефакт. Оказалось, в этом нет ничего сложного, заходишь в магазин сувениров и покупаешь маленькую копию. Она теперь стоит у меня дома на полке. И никакого риска для жизни.
В VI веке, после окончательной победы христианства в Эфиопии, царей стали хоронить в гробницах, которые тоже являлись предметами многовекового культа. Знатных людей хоронили на холме, который до сих пор возвышается на северо-востоке Аксума.