- Это искусство пилотирования, - тихо проговорила его соседка.
- Он сможет доказать это только если вовремя спохватится и благополучно приземлится! - раздался откуда-то суровый баритон.
- Какой богатый улов для газетчиков, - со смешком снова сказала девица.
Эрл взглянул на нее и удивился. Она улыбалась ему, показывая здоровые белые зубы из-под чуть вздернутой вверх полной губы. Ее сочный и яркий рот был несколько великоват, но пухлые и по-детски капризные губы делали ее очень молоденькой и симпатичной. Голова ее была покрыта богатой восточной тканью, обернутую вокруг незамысловатой чалмой, но те немногие кудельки, которые выбивались из-под платка, были рыжеватого цвета. Лоб был высок, чист и благороден.
- Леди и джентльмены! Поздравляем вас с благополучным прибытием! Пристегните ремни, мы приземляемся! - раздался вдруг мужской голос в радиорубке.
Эрл вдруг расхохотался.
- Мы давно уже пристегнуты, эй, вы, жонглеры воздушного океана!
- Прекратите блеять, безмозглый баран! Вам что, не ясно, что радоваться пока нечему, мы еще не на земле и можем аккуратно плюхнуться. Горючее-то давно уже кончилось!..
Эрл даже вздрогнул, услышав этот громогласный рев, который издал тот же бас, сидевший позади Эрла. Это был настоящий колосс, шириной в концертный рояль. Он был не только велик ростом, но еще и толст и походил на Портоса: лицо его покраснело от гнева, он метал молнии черными глазами то в адрес Эрла, то в сторону девушки.
- Мисс, вы опять взялись за свои штучки, - сердито буркнул он, взглянув на нее исподлобья. Эрл, обернувшись, смерил взглядом, не менее жестким и яростным, этого наглеца и паникера, и произнес:
- Придержите свой язык, жалкий трус, не поднимайте паники, иначе...
Эрл рванулся, забыв про ремни, крепко державшие его в объятиях кресла. - О, черт!
- Со мной вам ничего не грозит, Билл, запомните это раз и навсегда! произнесла девушка, презрительно взглянув на Портоса. - Я знаю, что делаю...
Напряжение несколько спало, и Эрл снова почувствовал себя уверенным и довольным. Он не обратил внимания на перепалку своих соседей. Самолет шел на посадку.
2
Яркий луч солнца весело пробивался в комнату сквозь плотные бархатные шторы.
Эрл проснулся внезапно, прислушался к тишине, царящей в доме, с трудом соображая, где он находится, затем, узнав наконец знакомую обстановку собственной спальни, он тряхнул головой, опустил ноги на пол и, позевывая и потягиваясь, протянул руку к ночному столику, достал из пачки сигарету и закурил. Сон и явь смешались у него в голове, Эрл чувствовал себя размягченным и вялым. Сказался, верно, на самочувствии молодого детектива необычный рейс, о котором вспомнил он вдруг с содроганием. Покачав головой, он громко произнес: