Бен и Наоми достигли фермы Пейны к двум часам – в то время Деннис только проснулся на своем ложе из королевских салфеток, а Питер сел за скудный обед.
Наоми выглядела очень хорошенькой. Мороз и бег зажгли на ее щеках алые розы; темные волосы выбились из-под капюшона.
«Рекордный пробег! – крикнула она, когда сани под тявканье собак влетели во двор фермы. – Мы прибыли на три часа раньше, чем я думала! И ни одна собака не сошла! Молодец, Фриски! Молодец!»
Фриски, большая черно-белая лайка с серо-зелеными глазами, шла во главе упряжки. Услышав похвалу, она кинулась на грудь хозяйке, и та, обняв ее, станцевала уморительный вальс. Остальные собаки, тяжело дыша, лежали на земле, но ни Наоми, ни Фриски не выказывали никаких признаков усталости.
«Ай, Фриски! Ал, хорошая собака! Мы успели!»
«Куда?» – мрачно спросил Бен.
Она отпустила Фриски и сердито обернулась к нему.., но выражение его лица умерило ее гнев. Он смотрел на дом. Да, они успели, но что их ждало? Пустая ферма;
Пейна с Арленом на севере; Деннис – где-то в замке или уже в темнице, если его схватили.
Она нерешительно тронула Бена за плечо:
«Ничего. Мы сделали все, что могли».
"Разве? – он глубоко вздохнул. – Сомневаюсь, – он шел вязаную шапку, и его золотые волосы заблестели в мягком свете дня. – Прости, Наоми. Ты тут ни при чем.
Ты со своими собаками сделала чудо. Я просто чувствую себя беспомощным оттого, что не могу им никак помочь".
Она поглядела на него и тоже вздохнула.
«Ладно, – сказал он, – давай зайдем. Может нам оставили какое-нибудь сообщение. К тому же, пора укрываться от бури».
Внутри ничего не было. Обычный фермерский дом, оставленный хозяевами в спешке. После часа поисков Бен уселся рядом с Наоми в гостиной.., в том самом кресле, в котором Андерс Пейна слушал невероятную историю Денниса.
«Если бы он оставил следы», – проговорил Бен и удивленно поднял голову, увидев расширившиеся глаза Наоми.
«Следы есть! – воскликнула она. – Если снег еще немного задержится…»
«Ты о чем?»
«Фриски! Фриски может найти его! У нее самый чуткий нос, какой я только видела».
«Этим следам уже несколько дней, – покачал он головой. – Даже самая чуткая собака в мире…»
«Фриски и есть самая чуткая собака в мире! – со смехом перебила Наоми. – И зимой взять след куда легче, чем летом, Бен Стаад. Летом след быстро исчезает – сгнивает, как говорит мой отец, и его покрывают другие следы. Не только людей и зверей, но и трава, теплый ветер, даже текущая вода. Но зимой след остается. Если у нас есть что-нибудь, принадлежащее Деннису…»