«Делать здесь, в усадьбе, нечего, оставаться незачем. Надсмеялась надо мною княжна. А всему виною дочь мельника, она, змея, всё пересказала княжне. Женить меня на Глаше хочет! Нет, зачем? Не то думал я. Скорее уехать. Теперь мне в Каменках всё, всё противно. Завтра буду проситься у князя, чтобы в Питер отпустил».
Так говорил сам с собою Николай, вернувшись из княжеского сада. Он быстро ходил по своей комнате.
— Вас князь к себе требует, — входя в комнату, проговорил ему лакей.
— Князь зовёт? — с удивлением спросил молодой человек.
— Да, их сиятельство требуют вас к себе в кабинет, — важно проговорил лакей и вышел.
«Что князю нужно? Зачем зовёт меня?» — думал Николай, поспешно проходя по длинному ряду роскошно отделанных комнат.
Когда Николай вошёл в кабинет, князь сидел у стола и писал. Отвечая лёгким наклонением головы на низкий поклон молодого человека, князь сказал:
— Подожди, братец, я сейчас. Садись.
— Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство.
— Ну как хочешь.
Князь вложил написанную бумагу в конверт, запечатал своею печатью с гербом и обратился к Николаю.
— Вот видишь ли, братец, я хочу послать тебя опять в Петербург.
— В Петербург! — не скрывая своей радости, сказал молодой человек.
— Да, ты обрадовался, что я посылаю тебя?
— Нет, ваше сиятельство, я так-с.
— Ты можешь ещё погостить в усадьбе дня три, за это время отдохнёшь, а там и в путь.
— Слушаю, ваше сиятельство.
— Но это ещё не всё. Из Петербурга ты поедешь в Австрию: там постарайся узнать об участи князя Сергея, наведи справки… На все расходы ты получишь от меня крупную сумму денег. Твои хлопоты даром не пропадут, будь уверен! Я награжу тебя.
— Ваше сиятельство, я обязан, не думая о награде, делать всё, что вы изволите мне приказать.
— Спасибо! Ты добрый малый — постарайся! Я и княгиня будем тебе благодарны. В Австрии, может, что — нибудь узнаешь о Сергее, тогда поспеши нас о том известить.
— Слушаю-с, ваше сиятельство! Ваши приказы и желания для меня закон.
— Перед отъездом мы ещё с тобой поговорим. Ступай.
Николай стал готовиться к отъезду.
Назначенные князем три дня прошли; за всё это время молодой человек ни разу не видал княжны: она избегала встречи с ним. Князь, отпуская его в Петербург и в Австрию, вручил ему на расходы порядочную сумму и просил, не жалея денег, ехать скорее. Неизвестная участь князя Сергея тяжело отзывалась на Владимире Ивановиче, а в особенности на самой княгине. Николай поехал на паре княжеских лошадей, запряжённых в маленькие сани с верхом вроде кибитки. На облучке саней сидел Игнат-кучер. Игнату приказано от князя доставить Николая до Москвы, а самому вернуться в Каменки. Из Москвы до Петербурга Николай должен был ехать на перекладных.