Значит, Македонский отпадает.
Должен жить и Симферопольский отряд, тесно связанный с родным городом, с Эльяшевым, с подпольем.
Значит, Христофор Чусси тоже отпадает.
— Николай Петрович!
Вздрогнули широкие брови бывшего командира боевого Ялтинского отряда Николая Кривошты.
— Я доведу, товарищ командующий, — ответил политрук пограничных войск.
За двое суток пройти по Главной Крымской гряде, спуститься за три часа на Южный берег, туда, где немцев столько, сколько на ином участке фронта не бывает?
Шли растянувшись более чем на километр… В куцых, обрезанных солдатских шинелях, обгоревших ватниках, в брюках гражданских фасонов, солдатских — немецких, румынских — фуражках, шапках, пилотках, шлемах…
Шли с запавшими глазами, водянистыми щеками, рыхлые и изможденные, с рубцами незаживающих ран, с морщинами на лицах, которые стирали разницу между молодыми и пожилыми.
Ритм марша диктовал Николай Кривошта. Он иссох от летней жары, напряжения.
Красивый украинский парубок стал зрелым мужчиной, с лицом, покрытым ранними морщинами.
На плечах Николай нес тяжелый пулемет; при нем же автомат и дюжина гранат. Никто не сомневался: командир до последнего вздоха будет защищать колонну.
Ночевали в урочищах, костров не разводили, от ночного холода спасались, прижавшись друг к другу.
Весь поход сопровождался автоматными и пулеметными очередями, что неслись с подножий гор, подпиравших яйлу. Но это были дежурные очереди оккупантов.
Ночевка была короткой. Опасные часы просиживали в карстовых норах.
Проводники во главе с «академиком» крымского леса неистовым балагуром Федором Даниловичем Кравченко с математической точностью привели колонну к началу тропы, падающей на берег. Крутая она была, каменистая, сбивала до крови ноги, обрывала одежду в клочья.
— Скорее! Скорее! — подбадривал и торопил Кривошта. Он подхватывал ослабевшего под мышки. — К морю, к морю!
Алексей Черников, как и прежде молчаливый, замыкал колонну и только знал, что подбирал вещевые мешки тех, кто уже не мог нести на плечах никакого груза. Он не терял присутствия духа и по-прежнему глухо басил:
— Врешь! А все-таки вертится!
Идут, скатываются в пропасти, карабкаются и снова идут.
Чу, шумит волна. Море!
Но почему такой гул?
Белые барашки… Они один за другим катятся к скалистым берегам.
Море ближе, шумнее.
Неужели шторм?
Полночь. До боли в глазах вглядываются в просторы буйного моря. Ни единого огонька, а ветер сильнее…
Море тяжело дышит. Кому-то мерещится шум мощного дизеля.
— Катер! — кричит на всю темноту.
Кидаются с одного места на другое, ложатся на каменистый берег, слушают землю.