Положив руку на плечо сына, отец тогда сказал:
— Остаешься ты, сынок, с матерью и сестрой. Трудно вам будет, знаю. Но вы держитесь. А мы вернемся. Вернемся с победой.
Мелик вспомнил, как полицаи ограбили их дом и жестоко избили мать, сестру Нину и его. Голод заставил мальчика стать чистильщиком обуви.
Мелик все время искал выход из своего незавидного положения. Он несколько раз забрасывал в кладовую щетки, чтобы больше никогда не брать их в руки, но через день-два вынужден был снова идти с ними на улицу. Иначе — голодная смерть.
И вот случайная встреча с Сашей Климковичем. После нее Мелик решил обо всем посоветоваться со своим другом и соседом Виталькой Запольским.
Насобирав по полному лукошку красной брусники, мы шли домой, пробираясь через густые заросли.
— Наверно, в таких лесах живут партизаны, — сказал Саша и присел на пенек отдохнуть.
— А ты откуда знаешь, в каких лесах они живут?
— Вчера у нас был двоюродный брат отца из деревни Селец. Он рассказывал, что партизаны несколько раз заходили к ним в деревню. А лес там точь-в-точь, как этот. Только в нем еще есть озера и болота. Прошлым летом мы с бабушкой ходили туда собирать грибы и ягоды.
— Как же в таком лесу немцы смогли поймать Попова и Мянделя? — недоумевал я.
— Я спрашивал у дяди. Он говорит, что их выдал предатель, сопровождавший партизанских разведчиков в Борисов.
Всю дорогу мы говорили о том, как попасть к партизанам. Саша настаивал, чтобы мы немедленно шли в деревню к его дяде, — он должен знать, где находятся партизаны. Я же доказывал, что без оружия они нас к себе не возьмут.
— Ты прав, — согласился наконец Саша. — Надо сначала раздобыть оружие. А вообще, можно самим организовать партизанский отряд! — вдруг выпалил Саша. — Надо только подобрать с десяток смелых хлопцев — вот тебе и отряд.
Я остановился и с удивлением посмотрел на друга: шутит он или говорит всерьез. Но, слушая Сашу, я все больше и больше убеждался, что у нас с ним одинаковые мысли.
— Ну и чем же отряд этот будет заниматься? — недоверчиво спросил я.
— Как чем? Фашистов бить. Устраивать засады на дорогах. Достанем тол — подорвем несколько фрицевских поездов. А потом соединимся с настоящим отрядом и будем воевать вместе… Вот ты улыбаешься, — продолжал Саша. — А знаешь ли ты, что в гражданскую войну в партизанских отрядах было полным-полно таких, как мы? Я сам об этом читал.
— Ты не равняй гражданскую войну с этой. Тогда не было столько танков, самолетов, машин. Конь, наган да сабля — вот и все оружие. А теперь с одним пистолетом не пойдешь на танк.