Происхождение братства считается неизвестным, нет полной уверенности и в источнике его названия. Некоторые верят, что оно происходит от Еноха, или Эноха, и провозглашают его основателем братства, утверждая, что именно ему впервые было дано Причащение миру ангелов.
Другие считают, что название братства происходит от «Эс-раэль», имени избранного народа, которому Моисей дал Причащения на горе Синай, где они были явлены ему миром ангелов.
Но каково бы ни было происхождение братства ессеев, можно с уверенностью сказать, что само это братство просуществовало очень долгое время, возможно, в иных землях и под иными названиями.
Учение их появляется в «Зенд-Авесте» Зороастра, преобразовавшего его в жизненные правила, которым люди следовали несколько тысяч лет. Оно содержит основные принципы брахманизма, Вед и Упанишад; из этого же источника народились индийские системы йоги. Будда, по существу, высказывал те же идеи, его священное древо Бодхи соотносится с ессейским Древом Жизни. В Тибете это учение нашло еще одно выражение в тибетском Колесе Жизни.
Пифагорейцы и стоики Древней Греции также следовали принципам ессеев, а во многом и их образу жизни. Это учение составило один из элементов адонической культуры финикийцев и Александрийской школы философии в Египте, оно в значительной мере проявилось во многих отраслях западной культуры, в масонстве, в гностицизме, в кабале и в христианстве. Наиболее изящную и прекрасную интерпретацию дал ему Иисус в семи Блаженствах Нагорной проповеди.
Ессеи жили по берегам озер и рек, вдали от городов, образ жизни их был общинным, они все делили поровну. Занимались они по большей части земледелием и насаждением лесов, ибо имели обширные познания по части растений, почв и климатических условий, помогавшие им выращивать множество разнообразнейших фруктов и овощей в относительно пустынных землях, затрачивая на это минимум труда.
Они не имели ни слуг, ни рабов, — утверждают, что они были первым народом, осудившим рабство и в теории, и на практике. Не было среди них ни богатых, ни бедных — оба эти состояния считались ими отклонениями от Закона. Они установили собственную экономическую систему, целиком основанную на Законе, и показали, что все вещественные потребности человека, в том числе и потребность в пище, могут удовлетворяться без борьбы, через познание Закона.
Много времени они отдавали изучению как древних писаний, так и специальных отраслей знания — методам образования и воспитания, целительству, астрономии. Говорят, что они унаследовали астрономические познания халдеев и персов, а также египетское искусство врачевания. Искусны они были и в пророчествах, к произнесению которых подготавливали себя продолжительным постом. Столь же умелы были они и в исцелении людей и животных с помощью трав и иных растений.