«Если уж ты непременно решил жениться, женись на очень некрасивой девушке, Генри. Она будет так счастлива стать миссис Генри Оуэн, что, когда ты сделаешь предложение, сама будет торопить тебя со свадьбой. Кроме того, дурнушка не станет задавать вопросов, если ты ее бросишь, — говорил Алекс полушутя. — Поверь мне, в этом случае ты избавишься от многих неприятностей и недоразумений».
Не смотря на всю жестокость подобного плана, Генри сразу же подумал об Энн Фостер — застенчивой домоседке Энн. В последнее время она буквально не сводила с Генри глаз, следя за каждым его движением. И в данных обстоятельствах, когда ему необходимо было поспешить со свадьбой, совет Алекса пришелся как нельзя кстати. Энн казалась ему превосходной кандидатурой.
Когда Генри впервые пригласил ее на танец, он испытал чувство такого ужаса, что совсем уж было, решил отказаться от своего в мелочах продуманного плана. Энн была так очевидно наивна и, танцуя с ним, испытывала такой откровенный восторг, что Генри с большим трудом подавил желание упасть перёд ней на колени и признаться в своих намерениях. Генри подумал тогда — она так доверчива, что даже, и заподозрить не может, насколько он порочен. Простодушие Энн облегчало задачу, и это выбивало почву у него из-под ног…
* * *
Энн вновь взглянула на Генри. Она ничего не могла с собой поделать — он красив, и она так сильно его любит! Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы он поговорил со мной сегодня, вечером еще хотя бы раз! Она уливалась самой возможностью любоваться этим сильным, чисто выбритым подбородком, этими вьющимися каштановыми волосами, этими завораживающими серыми глазами… Ей достаточно было только взглянуть на него, как всю ее охватывал ранее неведомый трепет. Впервые в жизни Энн чувствовала себя привлекательной. Она считала, что новое голубое платье ее стройнит. По крайней мере, в нем она выглядит стройнее. Только Господь знает, сколько усилий она приложила, едва не доведя себя и свою горничную до обморока, пытаясь втиснуть в платье свои пышные формы, и когда это удалось, Энн оставалось только молиться, чтобы хватило сил выдержать пытку до конца вечера. Но если ей удастся вновь привлечь внимание Генри, ее мучения — ведь это очень больно, когда твоя талия безжалостно затянута жестким корсетом из китового уса, окажутся не напрасны. Энн казались неотразимыми ее густые локоны и то, как они пружинисто подпрыгивают, когда она двигается. Она специально резко поворачивала голову, чтобы вызвать этот эффект.
— Перестань, пожалуйста, вертеть головой, — сказала Беатрис Лейден, когда уже в третий раз ей в лицо попал один из разлетающихся локонов Энн. Беатрис была самой близкой подругой Энн — ее единственной настоящей подругой — и единственным человеком, которому Энн призналась в своей любви к Генри. Энн не слишком обеспокоила реакция Беатрис. — Ох, Энн, он беспросветный невежа и почти так же дурно воспитан, как и этот Александр Хенли, с которым они обычно неразлучны.