— Без этого курса по статистике к экзаменам просто не допускали. И должен сказать, что семинар у Вербены — это сущий ад.
— Ну уж, не преувеличивай, — запротестовала Вербена.
— Эта очаровательная седовласая леди превращалась в огнедышащего дракона, когда речь заходила о ее предмете. Она не прощала легкомыслия, то и дело избавляясь от плевел, — пошутил Адам. — Я весь год дрожал от страха перед ней.
— Расскажите мне поподробнее о книге, — попросила Ли.
— О, мы дали ей рабочее название «Жизненная альтернатива», — с воодушевлением начала Вербена.
— Я считаю, что нам нужно более броское Название, — тут же перебил ее Адам.
— Я задумала ее давно и, когда обратилась с этим к Адаму…
— Это ты обратилась к Адаму? — удивленно перебила ее Ли.
— Да.
— Где вы получили докторскую степень, Адам? — спросила Ли. Ведь он просто обязан иметь ее, иначе тетя не удостоила бы его своим вниманием.
За столом возникла короткая неловкая пауза, прежде чем Вербена ответила:
— В Баррингтоне, так ведь, Адам?
— В Баррингтоне? — воскликнула Ли. — О, там великолепная программа для аспирантов! Один мой знакомый осенью приступает к учебе в этом заведении.
— Правда? — довольно равнодушно отозвался Адам.
— Да. И долго вы там пробыли?
— Три года.
Вопросы были совершенно безобидными, и Ли задавала их обычным тоном, каким и поддерживают беседу за столом, но Адам не сомневался, что она пыталась оценить его.
— Вы где-нибудь преподаете? — продолжала Ли, заметив, что словоохотливый «золотой мальчик» разом растерял свою живость и помрачнел.
— Нет.
Прежде чем Ли успела задать новый вопрос, Адам ослепительно улыбнулся:
— Почему бы вам не расспросить Вербену о замечательной книге, над которой мы работаем, а я схожу на кухню и принесу десерт? Он тоже отменно удался.
— Самоуверенности у него хоть отбавляй, — выпалила Ли, как только Адам исчез за дубовой дверью в кухню.
Глаза Вербены засветились обожанием.
— Да, этого товара у него в избытке. Он был моим лучшим студентом. И он потрясающий писатель. — Вербена потупилась. — После провала моей последней книги я решила, что мне нужен свежий взгляд на многие факты. Я всегда предпочитала рыться в документах, а не писать. А он обожает придумывать сюжеты, которые удачно подают накопленный материал, так что работать с ним — одно удовольствие. Кроме того, у него много самых оригинальных идей. И, — добавила она, слегка повышая голос, поскольку в комнату вошел Адам, — еще он мне очень симпатичен, несмотря на все свои недостатки и странности характера.
— Какие еще недостатки? Какие такие странности? — тут же возмутился Адам, ставя на стол блюдо весьма соблазнительного вида.