— Сиди, сиди, — сказал командир. — Что нового?
— Они указывают самолетам наше местонахождение. Приказывают разбомбить нас, не выпустить в море.
Командир застыл на секунду, сжал кулаки так, что хрустнули пальцы.
— Скоты эдакие! — выругался он. — Мерзавцы!
Он пошел наверх, повсюду натыкаясь на спящих, ничего не подозревавших женщин. «Ох, беда с этими пассажирами, — думал Алексей Емельянович. — Погубят они мне корабль, как пить дать погубят… Панику поднимут, а тут такая перегрузка».
Туман, густой и плотный, как сметана, закрывал весь корабль. Только он мог на этот раз спасти «Железнякова». Самолеты гудели где-то над башней, и Харченко казалось, что бомбы сию минуту обрушатся на голову.
— Какая чушь! — сказал он вслух. — Разве найти им нас в таком тумане?
Гул самолетов временами оглушал. Они назойливо кружились, рассчитывая наткнуться на преследуемый корабль.
Командир снял фуражку и подставил голову ветру. Голова пылала. На палубе было совсем темно. Он ощупью нашел отвесный трап и поднялся на мостик. В тесной рубке рядом с рулевым стоял штурман. Коган был спокоен.
— К утру выйдем в море, — сказал он уверенно.
Харченко хмыкнул и ничего не ответил.
Как всегда, лихо сдвинув на ухо бескозырку, Громов вел корабль.
Глубоко под ногами мерно пульсировали машины. «Стоит прорваться в Ейск, — думал Алексей Емельянович, — и мы сгрузим свою драгоценную ношу. Тогда мы можем сказать, что не зря оставались лишние двое суток в тылу у немцев, не зря рисковали кораблем и собственными жизнями».
А впереди все мерцали и мерцали блуждающие, вспыхивающие то тут, то там огни, сбивающие с толку рулевого. Потом туман разорвался, и над кораблем засверкал ослепляющий свет: пролетевший самолет сбросил «люстру». Теперь-то «Железняков» наверняка обнаружен! Палуба содрогнулась под ногами. Фонтан воды в несколько метров высотой поднялся перед форштевнем. Командир и штурман переглянулись. У них перехватило дыхание. Толчок повторился. Вторая бомба разорвалась за кормой. Харченко машинально шагнул к рупору, ведущему в башню главного калибра, но остановился, глядя на медную трубу. Стрелять в пустоту, по невидимым самолетам, — значит окончательно обнаружить себя.
— Самый полный вперед! — приказал он машинам.
Корабль рванулся вперед. Только Громов — рулевой, знающий корабль как свои пять пальцев, чувствующий каждое его движение, слившийся с ним в одно целое, мог выдержать эту сумасшедшую гонку. Бомбы окружили корабль сплошной стеной всплесков. Они рвались то по бортам, то по носу, то по корме. Корабль встряхивало и бросало.