Страха не испытывал, просто было жаль, что финиш подкрался так некстати, когда все у меня катит в елочку. Хотя, конец для нашего брата приходит обычно всегда не вовремя и без всякого предупреждения. Такова специфика профессии.
Дверь кабинета приоткрылась. Я замахнулся своим, пусть игрушечным, но довольно тяжелым шпалером, намереваясь металлической рукоятью размозжить голову нежданному гостю.
В комнату вошла Натали, моя милая двоюродная сестренка. Со вздохом облегчения отбросил пистолет на диван и протянул к ней руки.
— Натулька! Почему без предупреждения? Застала бы вот меня в неприличной позе с голой красоткой. Я обязан оберегать твою нравственность!
— Вот еще новости! Я тебя во всяких уже видах имела счастье лицезреть. Я не ханжа, Женя, и покоробить меня абсолютно нечем.
— Ну ладно, ладно, сестричка. Так чем могу быть полезен?
— Нынче вечером ты здесь никаких сборищ не планируешь? Если не запамятовал, у моих девочек день рождения. Анюте сегодня исполняется двенадцать, а Марии пятнадцать завтра.
— Конечно, помню, — соврал я. — Тебе, понимаю, квартира на вечер нужна?
— Да, если можно. Хочу устроить небольшое праздничное чаепитие. Девочки подружек своих пригласили. Всего человек двадцать будет. Сам понимаешь, в моей трехкомнатной хрущевке будет тесновато.
— Ноу проблем, Натали. Квартира в полном твоем распоряжении. Веселитесь. Коли смогу вырваться, то и сам приму участие. В любом случае поздравь именинниц от моего имени и расцелуй их сладкие родные щечки. На сколько забита стрелка?
— Женик, избавляйся, наконец, от блатного жаргона. Ведь уже второй год, как среди людей. Вечеринка начнется в семь, приезжай. Твои племянницы все время о тебе вспоминают. Правда.
— Лады. Постараюсь нарисоваться.
По-семейному почаевничали с сестренкой. Натали произвела косметическую уборку — вытряхнула из пепельниц и вымыла посуду. Снова напомнила мне об обещании постараться поприсутствовать на детишкином сходняке и стала прощаться.
Оставшись один, четверть часа слонялся по комнатам, вспоминая, куда задевал подарки племянницам, купленные еще месяц назад. Наконец обнаружил их на полке в платяном шкафу. Два парижских флакончика духов «Черная магия» и пара сафьяновых коробочек с одинаковыми крестообразными золотыми кулонами на кордовых цепочках.
Девочкам должно понравиться, учитывая их недавнее крещение.
Сейчас все чуть не поголовно ринулись в религию. Да это и понятно — когда человек теряет одну мечту, ее необходимо срочно заменить другой, чтобы легче шагалось к естественно-банальному итогу — могиле. «Коммунизм» или «Вечная жизнь» — какая разница? Главное иметь свет в конце тоннеля. Даже если это только его иллюзия — право, несущественно.