— Должно быть, читает псалмы, — отозвался лорд Милторп. — Почему бы нам не начать состязания, Редмонд?
Майлса не нужно было просить дважды. Он шагнул вперед и вскинул ружье, бросив через плечо:
— Отойдите назад, мисс Брайтли, чтобы не попасть под отдачу. Но ведь вам это известно, не так ли? Вы же опытный стрелок.
Синтия едва успела сделать шаг назад, как раздался грохот. Из ствола вырвалось облако дыма, и ствол блеснул на солнце, отскочив назад от силы отдачи, последовавшей за выстрелом. Красное яблоко, служившее мишенью, разлетелось на куски.
После секундного молчания, вызванного восхищением, все разразились аплодисментами.
Бросив на Синтию загадочный взгляд, Майлс отступил назад и принялся перезаряжать ружье — оторвал зубами клочок бумаги, скатал его в шарик и забил в ствол.
— Ваша очередь… Монти, — сказал он, не глядя на лорда Милторпа.
Милторп молча кивнул, потом проговорил:
— Ну, мисс Брайтли… То есть дамы. Вы позволите произвести на вас впечатление?
— О, пожалуйста! — воскликнула Синтия, улыбнувшись. — Не сомневаюсь, что вам это удастся.
Польщенный, маркиз тоже улыбнулся. Он так же, как Майлс, вскинул ружье к плечу и прицелился. Снова раздался грохот с едким дымом, и еще одно яблоко разлетелось на куски.
Милторп повернулся к публике, улыбаясь дамам, в основном — Синтии. Все радостно захлопали.
«Ох, эти мужчины! Им бы только пострелять», — со вздохом подумала Синтия.
— Почему бы вам не попробовать, мисс Брайтли? — предложил лорд Милторп, сияя от своего успеха и аплодисментов.
Она помедлила. Но тут Майлс с насмешливой почтительностью протянул ей ружье, которое он только что перезарядил.
— Прошу вас, мисс Брайтли…
Синтия нерешительно взяла оружие и чуть не выронила его.
Дамы дружно ахнули.
— Боже!.. — выдохнула одна из них.
О Господи, она даже не подозревала, что ружья могут быть какими тяжелыми! В руках у мужчин они казались невесомыми.
Лорд Милторп выглядел встревоженным.
— Может, вам лучше взять его… вот так? — вежливо осведомился маркиз, очевидно, не желая подсказывать ей то, что она, как предполагалось, уже знает (он жестом показал, как вскинуть ружье к плечу).
Все молчали, не сводя с нее взглядов, что едва ли успокаивало.
— Я подхвачу вас, дорогая, если вы упадете, — пообещал лорд Милторп. — У этого ружья очень сильная отдача. Следите за своим плечом.
Перспектива подхватить падающую Синтию воодушевила мужчин. Все они — за исключением Майлса — поспешили занять позицию у нее за спиной. Спаниель же пристроился у ее ног, радостно виляя хвостом и обдавая ее лодыжки своим теплым дыханием.