Но позвонить своим работодателям А-Фортэ не успел.
— К базе приближается проникатель второго класса, — доложил компьютер защитных систем. — Принадлежность аппарата определена: проникатель состоит в обойме резерва сто одиннадцатой базы на планете Ренг-Хо.
— Как?! — изумился А-Фортэ, принявший было прибывающий корабль за транспорт спецкурьера, о котором предупреждал секретарь Комиссии по расследованию.
Компьютер терпеливо повторил сообщение.
— Свяжитесь с проникателем, — опомнился посредник. — Кто им управляет?
— Он ждёт соизволения на посадку.
— Дайте контактную линию.
Куб видеопередачи снова ожил. Тень внутри него сгустилась и обрела форму… наёмника Палча, который в данный момент должен был находиться на Земле.
— Вы?! — не смог сдержать эмоций А-Фортэ.
— Ликц-ча чивиц клин-ча, — прочирикал наёмник, предками рода которого являлись бегающие-прыгающие псевдоптицы.
— Есть необходимость обсудить проблему, — перевёл кабинетный лингвер.
— Какую проблему?!
— С землянами.
— Что случилось?
— Откройте шлюз.
А-Фортэ провёл дрожащей лапой-ластом по лбу и отдал мысленный приказ компьютеру открыть транспортный портал базы.
Проникатель, формой напоминавший «летающую тарелку» с хищным клювом, спикировал на астероид, кружащий вокруг планеты Ренг-Хо и служащий базой для господина А.
Беспокойство А-Фортэ усилилось, заговорила интуиция.
Не понимая, что послужило причиной разыгравшихся опасений, он на всякий случай вызвал бригаду охраны:
— Клугер, заблокируйте ангар больших летателей!
— Слушаюсь! — ответил унисорг.
А-Фортэ вздохнул с облегчением и стал ждать вызова Палча, который должен был, не получив доступа к выходу из ангара, позвонить и узнать, в чём дело.
Далеко от Земли,
база господина А
13 июля по земному календарю,
ещё не вечер
Инопланетный наёмник больше не рискнул сопротивляться землянам, после того как получил пулю в ногу. По-видимому, он по достоинству оценил готовность соперника идти до конца и проникся к нему уважением, тем более что ему оказали первую помощь и позволили воспользоваться услугами медицинского комплекса проникателя.
Под бдительным оком Жарницкого Палч вскрыл медицинский бокс, покрыл поросшую перьями ногу в местах входа и выхода пули какой-то мазью, всунул конечность в «пасть» непонятного аппарата, подержал минуту, вынул и наложил свою повязку. После этого он без возражений показал землянам, как надо управлять космолётом, способным преодолевать расстояния в тысячи световых лет.
Разместиться всем в тесной рубке проникателя не удалось, она вмещала всего трёх человек. Кресло вообще было одно — для пилота, ещё двое могли с большим трудом разместиться с двух сторон от него.