И чтобы заработать на проезд, ему пришлось поступить в бродячий цирк. Там он показал сенсационный акробатический номер, рекламируемый таким образом:
СПЕШИТЕ ВИДЕТЬ! ТОЛЬКО В НАШЕМ ЦИРКЕ Жоан Смельчак феномен!! ЕДИНСТВЕННЫЙ В МИРЕ АКРОБАТ, КОТОРЫЙ ХОДИТ ПО ЗЕМЛЕ ВНИЗ НОГАМИ ТАК ЖЕ СВОБОДНО, КАК УВАЖАЕМАЯ ПУБЛИКА ХОДИТ ВНИЗ ГОЛОВОЙ
Целую неделю Жоан выступал в цирке с необычайным успехом. Набив карманы деньгами, он порвал контракт, сел в поезд с крыльями на колесах и навсегда покинул странный город Шиворот–Навыворот.
Глава 8
ПРИНЦ ОСЛИНЫЕ УШИ
Едва только Жоан Смельчак вошел в поезд с крыльями на колесах, как автоматический кондуктор, робот из белого металла, поднял его за шиворот и перенес в купе, где две металлические руки привязали его к креслу, довольно, впрочем, удобному и мягкому.
И, глядя, как на экране телевизора появляются и исчезают облака, горы и равнины, Жоан погрузился в неторопливые думы о своих делах. Куда направляется этот поезд?
На билете, который он зажал в руке, было одно лишь слово: «Стена». Это место назначения он назвал девушке–билетерше в вокзальной кассе после того, как она сообщила ему, что прямого железнодорожного сообщения между городами Шиворот–Навыворот и деревенькой Поплачь, А Затем Проглоти Свои Слезы не существует.
— Наши поезда следуют только до заповедника Диковинных Созданий, — предупредила Жоана эта кассирша.
— В таком случае дайте мне билет до станции, ближайшей к деревеньке Поплачь, А Затем Проглоти Свои Слезы. Это где–нибудь неподалеку от стены, — сказал Жоан.
Девушка вручила ему билет, и вот теперь он мчался по воздуху в крылатом поезде, не чая, как бы поскорее из него выбраться: может быть, людям с волшебной плотью и по вкусу путешествия в полном одиночестве, но обыкновенному слезоглотовцу, привычному всегда общаться с земляками (хоть порой не обходилось без ссор и дрязг), такая поездка казалась просто невыносимой. К дьяволу этот проклятый поезд, где нет ни одной живой пассажирки, с которой можно было бы перемолвиться словом.
— Хотел бы я знать — далеко ли еще до стены? — проговорил он вслух, сгорая от нетерпения.
Тотчас же, прямо на перегородке купе, над телевизором, появился рот с тонкими губами и негромко произнес:
— И далеко и близко. Рот исчез, словно его никогда и но было, и Жоан Смельчак снопа повторил свой вопрос, ни к кому не обращаясь:
— Хотел бы я знать, далеко ли еще до стены?
Другой рот, на этот раз огромный и кроваво–красный, обозначился теперь на потолке и, приоткрыв мясистые губы, проревел:
— И далеко и близко!
Одновременно, вероятно для того, чтобы наказать его за неуместное любопытство, вновь появились две металлические руки. Они нажали невидимую кнопку и катапультировали Жоана вместе с его креслом. При взлете кресло раскрылось, как парашют, и сотни птичьих крыльев зашуршали в золотистом утреннем небе.