И тут случилось непредвиденное. Какой-то юноша, бронзовый от загара, со следами морской соли на коже, громко, чтобы слышали все, окликнул его:
— Эй ты! Ты моряк?
Саид взглянул на него с недоумением:
— Был моряком. А что?
— Ты учитель плавания?
— Нет, а почему ты меня об этом спрашиваешь?
— Да ты тут всеми командуешь.
— Учу их плавать, как видишь.
— А сам-то ты умеешь плавать?
Сидевшая неподалеку женщина рассмеялась — очевидно, вопрос показался ей глупым. Однако Саид сразу сообразил, что за ним кроется. Он рассердился, но взял себя в руки и любезно ответил:
— Плаваю немного, а что?
— Хочу посостязаться с тобой, посмотрим, кто кого обгонит.
Вокруг раздались смешки, болью отозвались в душе Саида. Те, кого он учил, верили в него; настал момент оправдать их доверие и принять вызов.
Он немного подумал, еще раз оценивающе взглянул на парня и наконец смущенно произнес:
— Нет, я не буду состязаться с тобой.
— Что, заранее признаешь свое поражение?
— Признаю…
— Тогда выходи из воды…
— Почему ты хочешь, чтобы я вышел из воды?
— Потому что ты не принял мой вызов.
Саид молчал. Он должен либо выйти на берег, либо принять вызов. И то и другое для него неприемлемо. Не получив ответа, юноша с презрением отвернулся и пошел прочь. Неожиданно Саид окликнул его:
— Эй, парень, иди сюда!
— Чего тебе?
— Я передумал.
— Будешь состязаться?
— Да…
Юноша этого не ожидал. На лицах собравшихся отразилось недоумение, смешанное с жалостью.
— Зачем тебе этот спор, Саид! Не глупи, — сказала женщина.
— Не ходи никуда, Саид, оставайся с нами, — добавил мужчина.
— Что же ты решил? — насмешливо процедил парень.
— Состязаться.
— А почему сперва отказался?
— Неважно. Главное — я теперь согласен.
Саид был возмущен: его безжалостно унизили. Хотя он и мало верил в победу, все же решил не оставлять поле боя. Придется рискнуть. В последний раз. Пусть он потерпит поражение и попрощается с морем как побежденный, но это лучше, чем сдаться без борьбы.
Юноша высокомерно посмотрел на Саида. Он был убежден в своей победе. Этому старику его не одолеть. И солнце, и море, и все присутствующие станут свидетелями конца старого моряка, осмелившегося спорить с молодостью.
Саид напряженно молчал. Он принял вызов — и дело с концом. Он знает, кто финиширует первым, но все равно не отступит. Еще недавно он был непревзойденным пловцом. Да, но это было в прошлом, которое сейчас столкнулось с настоящим. Настоящее и станет чертой между его прошлым и будущим. Он не отступит, несмотря ни на что. Соберет все силы и бросится в море — пусть оно решит его судьбу.