В одиннадцатом классе мистер Мак-Каутри посоветовал ей подумать о профессии медика.
— Хорошо, — ответила она.
Теперь, задним числом, Глория не сомневалась, что он подразумевал «медсестру» либо «стоматолога-гигиениста», но тогда приняла его слова всерьез. «Доктор Мендес» — ей нравилось, как это звучит. И она решила стать доктором.
Мама одобрила это решение и даже выдавила улыбку, когда Глория влетела в дом, размахивая письмом, которым университет штата Калифорния уведомлял ее, что ей назначена стипендия. Глория поцеловала Маму и вспрыгнула на диван, думая: «Может, теперь наши дела пойдут на лад».
— Чудесно, — сказала Мама.
Глория была взволнована не настолько, чтобы пропустить мимо ушей прозвучавшую в голосе Мамы фальшивую нотку. Похоронную, достигавшую крещендо 20 апреля, когда Мама звонила на работу и сказывалась больной, чтобы провести этот день в сумраке и одиночестве. Достижения дочери не столько радовали Маму, сколько позволяли ей на время забыть о боли, и Глорию это злило. Она опасалась, что вся ее жизнь так и будет состоять из обезболивающих успехов.
В день, когда она впервые отправилась в колледж, Мама проводила ее до остановки автобуса. Глории это показалось нелепым, однако возражать она не стала.
— Надеюсь, — буркнула Мама, — все это чему-то тебя научило.
Все это? Впрочем, Глория поняла, о чем речь. Все это было нескончаемой жертвой, требующей нескончаемых вознаграждений. Все это гнало ее из аудитории прямиком в библиотеку, не оставляя времени для футбольных матчей, тусовок, авангардистских постановок «Двенадцатой ночи»; все это было инерцией вины. Погибшим мужем, сбежавшим любовником, тысячами миль, миллионами мозолей и деньгами. Деньгами. Деньгами.
— Зачем они тебе?
— Мне нужны учебники, Мама.
— Сходи в библиотеку.
— И нужен рюкзачок.
— У тебя есть рюкзачок.
— Мне нужен такой, с каким меня не будут принимать за бездомную.
— У тебя прекрасный рюкзак, — сказала Мама, — из самой…
— Я знаю. Из швейцарской армии. Знаю.
— Тогда зачем тебе новый?
— Ладно, — сказала Глория. — Бог с ним, с рюкзаком. И все-таки мне нужны…
— Еще что-то?
— Мне нужны двадцать долларов, чтобы записаться на курс оказания скорой помощи.
— Тебе же оплатили учебу, — удивилась Мама.
— Это факультатив.
— Но зачем тебе еще один курс?
— Для записи в дипломе. А кроме того, он поможет мне при поступлении в медицинскую школу.
— И за него берут добавочные деньги?
— Деньги нужны для оплаты преподавателя.
— Я знаю, для чего они нужны. Если не для преподавателя, то зачем же их с тебя брать? А кормить тебя там будут?