В Нью-Сити он вернулся к вечеру и первым делом спросил Махмуда:
— Собрал наших?
— Олег с Риком откликнулись, — доложил Махмуд Султан. — Ждут приказа, куда явиться. А вот двое других — штурман и начальник электронной части — промолчали. Вроде бы Никитин вчера вылетел на Венеру. Карл Дайвен вообще исчез. Никто не знает, куда он мог деваться.
— Разминулись, — с досадой бросил профессор. — Между прочим, интересный момент — дня три назад с Венеры внезапно начался исход бывалых людей. Всего улетело несколько тысяч головорезов. И с Земли, кажется, тоже. В Южную Зону. К чему бы это?
Махмуд кивнул и сообщил, что знает об этой истории.
— Меня тоже приглашали, — поведал он. — Причем весьма настойчиво и в крайне заманчивой форме. Поверьте, не предупреди вы меня о своем приезде, мы с Бианкой уже летели бы вместе с остальными.
— Куда и зачем?
— Куда — об этом не было сказано. Коммерческая тайна. — Отставной артиллерист развел руками. — А вот о цели догадаться не трудно. Меня приглашал Барлог. Лично явился.
Имя было хорошо знакомо. С самим командиром наемников Гоцу встречаться не довелось, но про сомнительные подвиги бригады «Смертельный номер» слышал немало. Подавление путча на Сабрике, завершение гражданской войны на Центурионе, перевороты в десятке однопланетных и субконтинентальных государств Внешних Зон — у Барлога имелся солидный послужной список.
— Хотелось бы знать, кто он такой, — признался профессор.
— Вы встречались, — огорошил гостя Махмуд Султан. — Просто в те времена вы не могли обратить внимания на командира десантной роты.
— Где и когда?
— Мы высаживали их батальон в системе Лямбды Лебедя. Тогда его звали Жорж Ригель. Ригель, скорее всего, кличка. Большую войну кончил капитаном или майором, в гражданскую кто-то произвел Жоржа в полковники. А может, сам себя полковником назвал — в те времена это было обычным делом.
Гоц наморщил лоб, напрягая память. Он смутно помнил этот десант четвертьвековой давности, но память не сохранила никаких сведений об участниках высадки. Вопрос явно не имел большого значения, но профессор осведомился:
— Он связан с Терриблом?
— Понятия не имею. — Тюрбанец пожал плечами. — Скорее всего, связан — они все заодно… Вам не любопытно, сколько он мне предложил?
Астрофизик произнес без особого интереса:
— Сколько же?
— Представьте себе — ни гроша! — темпераментно вскричал Махмуд. — Но в случае успеха я мог бы выбрать любую должность в области с миллионным как минимум населением! Мэр города, начальник полиции, директор космопорта, командир орбитальной крепости… Представляете?