Ансгар, оценивая слова кормчего, посмотрел на мачту. Мачта на ладье повыше мачты на драккаре. Волну, в три раза превышающую мачту, представить себе трудно. Но легко представить, что станет с ладьей, если такая волна ее накроет. Впрочем, Ансгар был человеком из страны мореплавателей и слышал много рассказов о высоких волнах, и потому легко верил кормчему.
— А что, рискуем попасть? — спросил конунг, но опасения даже голосом не показал, хотя в душе это опасение жило.
После того как утонули почти полностью две команды драккаров при столкновении на Ловати, Ансгар стал относиться к воде с недоверием, хотя, как всякий береговой норвежец, в душе был мореплавателем, которому никакие волны и штормы не страшны и только вызывают желание борьбы и победы.
— Уже едва ли. Ветер нас обогнал, и где-то впереди сейчас пошла круговерть. Но она долгой не бывает. Какой ветер сильнее, тот и перебарывает. Могут вообще не на реке столкнуться. Вихрь поднимут, смерчи разгуляются, лес повалят, а на реке все спокойно. Но в это время года восходные ветры всегда сильнее бывают. К зиме ближе все с ног на голову станет… Поздней осенью здесь плавать хуже, чем зимой, когда льда нет…
— А что, на Нево-реке льда не бывает? — спросил юный конунг.
— Смотря какая зима выпадет. Случается, что по мелководью до дна промерзает, а порой выпадает так, что шестом лед, если есть, ломаешь и плывешь…
Сильный восходный ветер был ладейщикам на руку, потому что надувал их паруса во всю ширину и давал возможность гребцам больше отдыхать.
Так и плыли…
Остановку сделали в середине дня, посчитав, что для поддержания скорости горячую похлебку будут есть только один раз в день, в другое время обходясь хлебом и вяленым мясом. Конечно, лучше бы приурочивать остановку к ночной темноте, но минувшая ночь выдалась бурная и боевая, и было как-то не до того, чтобы устраивать привал. Да и юный конунг настаивал на том, чтобы быстрее уйти с места уничтожения свейских драккаров и ярла Свенельда, который оказался там некстати. К тому же Валдай сказал, что к вечеру, возможно, опять придет дождь, а под дождем отдых на берегу полноценным не станет. Решили воспользоваться сухой погодой.
Однако едва запылали костры, но еще не закипела в котлах вода, как на реке показались идущие на веслах против ветра и течения четыре больших боевых драккара. Отдых прервался.
— Свеи… — сразу определил по оснастке опытный мореход сотник Большака. — К оружию! Да будет с нами Радегаст!..[15]
Тут же все вои и гребцы бегом вернулись на ладьи и подготовились к защите. На береговом пригорке встали десять стрельцов, готовые по первой команде каждый выпустить сразу по четыре стрелы подряд. Хорошо, что лодки свеев встретились днем, когда можно издали увидеть приближение потенциального противника. В темноте, когда тучи покрывают низкое небо, не давая пробиться лунным лучам, заметить драккары издали было бы невозможно, и такая встреча могла бы стать тяжелым испытанием для ладейщиков, у которых выпадали бы из боя стрельцы, на которых всегда возлагались большие надежды.