Был уже вечер, когда он дочитал роман до конца. Выйдя в холл, Джайлс сразу перешел к делу:
— Поверить не могу, что ты его не убила! Я все ждал, когда топор обрушится на его голову, но этого так и не произошло.
Минерва настороженно посмотрела на него.
— Я никогда не говорила тебе, что обязательно убью своего героя, — сказала она.
— Ну да, вместо этого ты его женила! — Он потряс рукописью в воздухе. — На женщине по имени Миранда! Тебе не кажется, что люди приметят сходство между именами Миранда и Минерва?
Не успела Минерва ответить, как в коридор выбежала Мария.
— Какая прелесть! — воскликнула она, обнимая Минерву. — Ты женила Роктона на женщине, которая так напоминает меня!
Минерва подмигнула мужу через плечо Марии, но тот лишь ошеломленно смотрел на нее. Неужели Мария не поняла, что это история о нем и о Минерве? Это же очевидно!
Мария выпрямилась, вытирая слезы.
— Оливер будет так тронут тем, что ты перевоспитала его в романе, — продолжала она.
— Я очень сильно в этом сомневаюсь, — пробормотал Джайлс.
— Да нет, обязательно будет! Его всегда немного задевало, что Минерва выставляет его в своих книгах каким-то подонком. И вот теперь он стал героем. — Она робко улыбнулась. — Мне приятно думать, что и я сыграла небольшую роль в деле его книжного перевоспитания.
— Именно так, — кивнула Минерва, многозначительно посмотрев на Джайлса.
Он фыркнул.
— Трудно не заметить, что героиня невысокая и пухленькая — в точности как я, — промолвила Мария. — Именно поэтому ты и назвала ее Мирандой, не так ли? Потому что я люблю Шекспира? И, само собой, потому, что мое имя тоже начинается на «м».
— Конечно! — весело кивнула Минерва.
Маленькая лгунья.
Прижав рукопись к груди, Мария тяжело вздохнула.
— Но, пожалуй, все это означает, что Роктона в книгах больше не будет, — сказала она.
— Вероятно, нет. — Минерва устремила на Джайлса сияющий взгляд. — Ты же знаешь, что исправившиеся мерзавцы теряют привлекательность. Так что придется мне сделать фаворитом другого негодяя. — Когда Джайлс закатил глаза, она добавила: — Вообще-то сначала я подумывала убить его...
— О нет! Это было бы ужасно. Твои читатели никогда не простили бы тебе этого. — Мария похлопала ладонью по рукописи. — Зато то, что ты придумала, им понравится. Книга в самом деле получилась чудесная. Все ее части берут за душу, они даже кажутся мне поэтическими... Думаю, это твое лучшее произведение.
— Спасибо, — кивнула Минерва, радостно улыбаясь.
Поцеловав Минерву в лоб, Мария добавила:
— А теперь я должна обо всем рассказать Оливеру. Само собой, он тоже захочет прочесть роман.