– Так вы позвоните? – настойчиво повторил Леонид Борисович и снова продиктовал мне номер телефона.
Прежде чем я ушла, он жалобно проговорил:
– Вы не могли бы оставить мне свечу? Знаете, в темноте так скверно… начинают лезть в голову самые ужасные мысли…
Это я очень хорошо понимала и просунула ему через решетку два огарка, один из которых предварительно зажгла.
Простившись с несчастным узником, я двинулась прочь в ту сторону, куда незадолго до того ушел Малюта.
– Не забудьте! – донесся мне вслед затихающий голос. – Каждый охотник мечтает знать, где сидит чайка!
Зациклился он на этой фразе! Но телефонный номер был похож на настоящий, так что Леонид Борисович, надо полагать, не полностью свихнулся в этой темной сырой пещере.
Теперь, со свечой в руке, я шла гораздо быстрее. К тому же и коридор стал шире, свод его поднялся выше, и дышалось в нем уже легче. В конце концов, раз этот страшный немой Малюта ходит сюда два раза в сутки, значит, выход из пещеры точно есть. И, наверное, он не очень далеко отсюда. Я уже надеялась на скорое освобождение, как вдруг подземный туннель разделился на два рукава.
Я в нерешительности остановилась перед развилкой.
Левый коридор показался мне более привлекательным. Немного подумав, я двинулась налево.
Вскоре выбранный мной коридор снова разделился на два. Я опять повернула налево.
Коридор сделал резкий поворот… и я застыла на месте: передо мной простиралась неподвижная гладь воды.
Я стояла на берегу настоящего подземного озера.
Я вздохнула и пошла обратно.
Дойдя до последней развилки, я свернула направо.
Коридор то и дело петлял и разделялся. Свеча заметно укоротилась, потом она мигнула.
Сердце колотилось в груди, как бешеное, по лицу стекал пот, хотя в пещере было холодно, ноги меня не держали, сил уже совершенно не осталось. Пришлось сесть прямо на холодный каменный пол.
Чтобы успокоиться, я сосчитала до ста… до ста семидесяти…
И вдруг услышала где-то впереди едва слышный голос.
В первый момент я подумала, что у меня начались галлюцинации. Я замерла, задержала дыхание… но голос по-прежнему доносился откуда-то справа.
Я вскочила и устремилась вперед по правому коридору.
Конечно, я понятия не имела, чей голос слышу. Может быть, это тот самый Малюта, который приходит кормить Леонида Борисовича… но нет, что за чушь, он же немой!.. Или это его сообщники, такие же бандиты! А возможно, это ненормальные поклонники рогатой золотой жабы?
Но мне сейчас было безразлично, кого я встречу, лишь бы вырваться из мрачного подземного лабиринта, найти выход, снова увидеть дневной свет, и я мчалась на таинственный голос, как ночная бабочка летит на пламя свечи, не думая о том, что ожидает ее в конце этого полета…