Столь же долго существуют сказания и мифы, с помощью которых здешние жители пытались объяснить бесчинства колосса: это бог Гефест выковывает в недрах горы молнии для Зевса. Или бунтует против грозного племянника пленный титан Тифон. Или циклоп Полифем швыряет в море обломки скал вслед уплывающему Одиссею.
Версии ученых несколько отличаются от вышеизложенных. Они не столь романтичны и не так проникнуты почтительной симпатией к Этне, как сицилийские предания, хотя пафос их вполне соответствует настроению местных жителей: ведь, как уже упоминалось, ученые убеждены в добродушии вулкана.
«Его магма жидка, газ легко улетучивается, и, таким образом, не образовывается затора, который бы создал внутри горы гигантское давление и заставил бы ее лопнуть»,— рассказывает профессор Барбери из Пизанского университета. В качестве примера действительно опасного вулкана профессор называет индонезийский Кракатау, чье извержение в 1883 году вызвало приливную волну, которая унесла в море сорок тысяч человек.
Конечно, и такие бестолковые люди, как профессора, не могут не понимать очевидных вещей, но их рассуждения чересчур сложны и туманны. Мифы объясняют все гораздо лучше, считают сицилийцы. Они с удовольствием вспоминают о том, как в 1983 году ученые хотели направить поток лавы в искусственный канал, что, по мнению старожилов, было заранее обречено на неудачу. «Они должны были сначала посоветоваться с нами. Мы-то знаем, что Этна не позволит с собой играть»,— говорят крестьяне, живущие на западном склоне горы. Однако на самом деле диалог здесь невозможен: слишком далеко отстоят друг от друга две философии.
Изможденные исследователи скоро снова уедут, и пауки будут использовать забытые зонды как опорные столбы для своей пряжи, а черные от загара крестьяне в «надцатый» раз посадят яблони на своей многострадальной земле...
Еще выше, на широких склонах, Этна предстает еще в одном своем амплуа. Здесь необычайно плодородная земля, и по обилию фруктов и овощей этот участок горы может сравниться разве что с райскими садами. Но это страшный рай. Потому что у Флавии, семнадцатилетней девочки, которая ежедневно по восемь часов собирает на восточном склоне горы лесные орехи, страшные боли в спине. Она зарабатывает около сорока марок в день, это обычная среди здешних землевладельцев плата поденщицам. Флавия и еще двенадцать девочек уже целый месяц прогуливают школу в далекой Мессине: ведь в школе стипендии не платят, а найти работы в родном городе девочки не смогли. Их одинокая хижина стоит на краю огромного поля. Отопления здесь нет, и крыша протекает, зато все, даже кирпичный желоб в туалете, выдержано здесь в бледно-розовом тоне. Все внутреннее убранство дома состоит из единственной, тесно заставленной кроватями комнаты, где спят работницы.