По вечерам из хижины доносится хихиканье, а снаружи, у колодца, девочки обливаются водой или стирают свои поношенные платья. Рядом полудохлый осел выгрызает из шкуры присохший навоз, да шепчутся в лунном свете ветви орешника.
А у Флавии — боли в спине и никаких надежд на будущее. Вечером она выходит на ветхий балкончик и смотрит вдаль. Лицо у нее усталое и грустное — оно всегда такое, когда Флавия думает, что на нее никто не смотрит. Завтра снова орехи, если не будет дождя. Вот если бы начался дождь, а деньги все равно заплатили — это было бы настоящее чудо!.. Впрочем, на Этне часто случаются чудеса.
Сицилийцы очень религиозны, и в минуты смертельной опасности, когда остается только уповать на Бога, они смело вверяют ему свои судьбы. И Бог не оставляет их: старики помнят немало случаев чудесного избавления от неминуемой гибели. Так, в 1928 году огромное шествие двинулось с молитвами навстречу кипящей лаве и остановило ее. А в 1979-м бурлящий поток внезапно затормозил перед часовней, которая была, собственно, воздвигнута в честь очередного чуда в 1950 году, что было очень кстати, так как не понадобилось тратить денег на строительство новой часовни. А как объяснить тот случай, когда поток внезапно расступился перед виллой одного из здешних землевладельцев после того, как полностью спалил гараж? Хозяин уже собирался, согласно местному обычаю, бросить в лаву ключ от дома.
Подобные происшествия укрепляют в людях веру, дают силы выстоять. Случаются катастрофы, но бывают и чудеса — так, может быть, и на этот раз пострадает только соседнее поле? Они цепляются за надежду и молят Спасителя помочь им в борьбе против несущих смерть античных богов. Существующая здесь причудливая смесь христианства и язычества как бы символизирует две ипостаси Этны — жестокую и милосердную, разрушающую и одаривающую, убивающую и рождающую. Ибо Этна не только отнимает, но и щедро дает: пепел и лава распадаются, образуя богатую фосфором и калием почву, которую обильно смачивают дождями повисающие на вершине горы тучи.
Регион считается одним из самых плодородных в Италии. Кажется, нет такой культуры, которая не произрастала бы на плантациях, на тысячу двести метров возвышающихся над морем. Артишоки, персики, маслины, виноград, гранаты, яблони, инжир, вишни, бананы, кукуруза, рожковые деревья, финиковые пальмы, сахарный тростник, помидоры, табак, сливы, перец, тимьян, розмарин, апельсины, лимоны, грейпфруты (с 1810 года), мандарины (с 1828 года), каштаны, фисташки, арахис, грецкие орехи, фундук...