Если в сказочной стране завтра не произойдет чуда, Флавии снова придется работать, нагибаться и распрямляться в течение восьми часов, чувствовать себя заводным автоматом, жалким муравьем на поверхности огромной горы. Но сейчас, пока она еще Флавия, она задумывается на минуту, а потом тихо говорит: «В сущности, Этна ничем не хуже нас. Она убивает людей, как и мы убиваем друг друга».
Чаще всего здесь гибнут туристы. То и дело работники спасательных служб обнаруживают заваленную камнями парочку, а то и целую компанию скалолазов. Вулкан при этом зачастую оказывается не виноват: в большинстве случаев туристы просто срываются в пропасть, как это случилось прошлой осенью с одним альпинистом-любителем из Германии. И все же боязнь скуки и любовь к приключениям привлекает сюда все новых и новых людей.
Очередная туристская группа из Рейнской области высаживается из автобуса на горной станции «Сапьенца». Две молодые дамы подбегают к сверкающему на полуденном солнце холму из вулканической породы, которому исполнилось уже не одно тысячелетие. Дамы осторожно дотрагиваются до него, переглядываются, а затем удовлетворенно констатируют: «Ого, он еще теплый!»
Пепельницы из лавы расходятся в киосках парка, как горячие булочки. На верхушке Этны лежит снег, а за будкой фуникулера поднимается столб дыма.
На этот раз дымит водосток. И никто не смеется, даже проводник Карбонаро, который на протяжении многих лет, как правило, тщетно пытается познакомить путешественников с секретами Этны.
Чем выше вы поднимаетесь, тем больше становится этих секретов, тем загадочнее делается гора. Этна, как великий драматург, инсценирует свои тайны, вводит вас в особый мир, где потустороннее сливается с реальностью, а сон с явью. Представление начинается под вечер возле трещины в километр длиной и в метр шириной, которую природа создала как своеобразный вентиль для следующего извержения. Вы склоняетесь над этой бездонной трещиной, прислушиваетесь и почти начинаете верить в то, что там внизу шумит Дух горы, Полтергейст. Затем вы оборачиваетесь и видите четыре облака дыма над островом леса в море базальта, видите самого Полтергейста, который чем-то вроде весла хлопает по дымящейся куче земли. Он весь чумазый, с мачете за поясом и миниатюрной копией трещины в виде шрама на левом предплечье. Таким он и должен быть, кочегар и плавильщик скал, плюющийся черт, веселая Этна в человеческом облике...
Конец шоу! Это Анджело Руссо, угольщик. Сеньор Руссо из деревни Маскали имеет разрешение полиции на добычу угля в запретной зоне. Шрам на предплечье он заработал в Австралии, где работал на плантациях сахарного тростника, а настоящей трещины он еще не видел: он ненавидит вулкан и наказывает его полным отсутствием интереса к нему.