Пришельца окрестили «панакакири» — «чужак». Через несколько дней к нему начали привыкать. Он оказался безобидным, не отказывался от нормальной человеческой пищи — жареных личинок, мяса лесных грызунов, змей, пекари — дикой свиньи.
Но заветной целью Плоткина было войти в доверие к знахарям. Между тем четверка суровых стариков смотрела на него с угрюмой подозрительностью.
Наконец Плоткин упросил одного из знахарей пойти с ним в лес. Это стоило многих трудов. Но напрасно ученый праздновал победу. Прогулка проходила скучно — старик предпочитал отмалчиваться... Плоткин не вытерпел и принялся самолично поучать знахаря:
— Вот эту травку,— показывал он,— белые люди употребляют для лечения переломов.
Старик помалкивал.
— А вот этот корень помогает при растяжениях.
Старик, знай себе, шагал вперед.
— А вот этой штукой мы лечим ушные заболевания...
Эта была чистая провокация. Доктор Плоткин безудержно врал: все эти растения он видел впервые в жизни.
Наконец знахарь не выдержал:
— Я подозревал, что белые — невежественные люди! Но я даже не думал, что они знают так мало! В моем племени любой недоумок слышал, что «эта штука» лечит не уши, а нарывы на руках. А корень, который мы только что видели, останавливает кровь!
— Ладно, а что же вы используете для лечения ушной боли?
— Вот видишь мох под деревом?..
Через несколько дней Плоткин отбросил хитрости: знахари обо всем догадались, однако разглядели и то, что он любит лес, много знает.
Теперь молодой ученый днями просиживал в беседах со старцами, часов по пять-шесть бродил с ними по лесу. Их сопровождали два-три мальчика, которые легко карабкались на тридцатиметровые стволы, чтобы достать для Панакакири нужный ему цветок. Позже американец вспоминал: «Толковать с индейским знахарем о травах все равно что судачить с футбольным болельщиком об успехах его любимой команды. Говори хоть от зари до зари!»
Вечером Плоткин разбирал находки, высушивал их под спудом между газетами, пропитывал формальдегидом. В затруднительных случаях, когда и колдуны не в силах были определить найденное растение, сбегалось на совет полплемени. Гвалт, спор, воспоминания — нет-нет да обронит кто-то бесценную информацию, всплывет в чьей-то памяти давно слышанное. Как приготовить снадобья? Как сделать целебный сбор? Варить ли корень, прикладывать ли к коже, измельчать ли, заваривать кипятком? Почти на все вопросы в коллективной памяти находился ответ...
За два месяца Плоткин собрал 239 видов растений, что применяют тайрио и их соседи ваи-ваи и вайана, как средства от тысячи болячек и хворей. От зубной боли и колик, от сердечного приступа и облысения...