Старик словно и не слышал меня, все посматривал на танк.
— И сколько же такая штуковина весит? — спросил он.
— Тридцать тонн,— ответил я.
Глаза старика удивленно расширились. Спустя несколько секунд в них мелькнула тревога.
— Это хорошо, сынок, что пришел с ним...
На другой день с утра над лесом появилась двойка «мессершмиттов». Зенитки сделали по ним несколько залпов. Самолеты развернулись и ушли. Мы сидели у танка, свертывали цигарки, и вдруг Гончаренко насторожился. Его острый слух уловил воющий, волнообразный нарастающий звук. Он усиливался, приближался. И вот уже со стороны солнца показалась группа «юнкерсов». Подойдя к лесу, они перестроились в полукруг и один за другим с воем сирен ринулись вниз. Справа застучали глухие взрывы. Стервятники бомбили мотострелковый батальон нашей бригады. Неожиданно на малой высоте над нашими головами пронесся «юнкерс». Кто-то крикнул «ложись!». В тот же миг вблизи разорвалось несколько небольших авиабомб.
— Вот и отсидимся мы тут, пока наши там дерутся,— недовольно произнес Гончаренко.
— А ты, Миша, не волнуйся. Это не последний бой,— ответил ему Дедюля.
Все умолкло. Неожиданно сзади раздался треск мотоцикла. Связной привез приказание командира роты: сняться с позиции и на северной опушке леса присоединиться к роте.
Я покидал уже как-то обжитую позицию с двояким чувством: было приятно вернуться в роту и вместе со всеми вступить в бой, и в то же время было жалко оставлять того пулеметчика в помятой пилотке, который, стоя в окопе, смотрел вслед уходящему танку, и старика тоже, вышедшего из дому и удивленно, испуганно глядевшему на нас.
— Скорость! — крикнул я механику-водителю...
Но на северной опушке леса своей роты мы не застали.
— Обстановка изменилась,— сказал подошедший к нам зампотех роты Борис Слуцкер.— Батальон пошел в контратаку раньше намечавшегося времени. А вам, Смирнов, начальник штаба батальона приказал вернуться к дому лесника. Не исключено, что противник попытается прорваться и по этой лесной дороге.
Развернувшись почти на месте, мы помчались обратно. Но на душе у меня было неспокойно. Что-то теперь там, у дома лесника? И чем ближе мы подходили к цели, тем больше росла тревога — там, впереди, рвались снаряды и мины, вскоре стала прослушиваться и пулеметная дробь.
До дома лесника оставался какой-нибудь километр, и танк вот-вот должен был выехать на поляну, как вдруг нас остановил солдат, посыльный командира стрелкового батальона, который действовал здесь, в лесу. Солдат спросил, кто командир танка, а затем передал мне приказание явиться на командно-наблюдательный пункт батальона.