Поскольку Вегенер не в состоянии был объяснить механизм этого передвижения континентов, коллеги попросту отмахнулись от его идеи. Вегенер потратил весь остаток жизни, пытаясь добиться признания своей теории.
В наши дни теория перемещения материков знакома всякому геологу и считается одним из важнейших достижений геологии двадцатого века. Успехи геологии, особенно начиная с 60-х годов, привели к новому, более солидно обоснованному пониманию многих аспектов этой области знаний. В своем предисловии к престижной Кембриджской Энциклопедии Науки о Земле профессор Кембриджского университета Е.Р.Оксберг описывает современное состояние геологии в следующих выражениях:
Исследователям нечасто случается попадать в такое положение, когда концептуальные перемены в их области науки столь быстры и фундаментальны, что посторонний наблюдатель, глядя на происходящее, начинает пользоваться термином "научная революция". Именно это и произошло в науке о Земле за последние два десятилетия.>2
КОНТИНЕНТАЛЬНЫЙ ДРЕЙФ
Внешний слой земной поверхности носит название "литосферы". Толщина этого слоя — от 50 до 100 километров, под океанами он тоньше, под материками — толще. Теория тектонических плит убедительно показывает, что литосфера не есть монолитное образование, а состоит из отдельных плит площадью в тысячи квадратных километров. Вся земная кора складывается из примерно дюжины таких огромных плит, несущих на себе все земные материки и океаны. Существенно здесь то, что и сами эти плиты лежат не на монолитном фундаменте, а как бы плавают в вязком нижнем слое, называемом "мантией". Итак, современная геологическая теория гласит, что материки и океаны покоятся на нескольких гигантских плитах, которые, в свою очередь, плавают на поверхности земной "мантии".
Важнейшей особенностью этих плит является их способность перемещаться. Если одна из них всего лишь коснется соседней, это может вызвать ужасающее землетрясение или гигантскую приливную волну. Более того, на протяжении миллионов лет плиты дрейфуют по поверхности Земли на огромные расстояния. Этот драматический феномен, результатом которого являются грандиозные смещения целых материков, и лежит в основе теории Вегенера.
Нам знакомы очертания земной карты — несколько крупных материков, разделенных обширными водными пространствами океанов. Однако они выглядели так не всегда. Примерно 250 миллионов лет назад, в так называемый Пермский период (см. Приложение), по всему земному шару от северного до южного полюса простирался единый суперконтинент, названный учеными "Пангея". За этот период целый океан, которому геологи дали имя "Иапетус", постепенно сократился и исчез. Такова была земная карта к концу Пермского периода.