Довольно долго старейшим известным собранием законов был Кодекс Хаммурапи, большая часть которого была высечена на диоритовой стеле высотой 2,5 метра, найденной в 1901 – 1902 гг. во время раскопок французов в Сузах, древней столице Элама. После их расшифровки стала очевидна параллель между этими законами и законами Ветхого Завета, традиционно приписываемыми Моисею. В течение нескольких десятилетий обсуждался вопрос, насколько библейские законы, которые даже при традиционном взгляде бесспорно датировались несколькими столетиями позже, унаследованы от Кодекса Хаммурапи. Некоторые ученые даже назвали библейские законы «заимствованными от ранних вавилонских законов» и заявили, что Кодекс Хаммурапи был непосредственным или отдаленным предком древнееврейской законодательной системы. Более поздние открытия скорректировали это мнение. Сегодня известны значительные части по крайней мере трех собраний законов, на век или даже больше предшествовавших Кодексу Хаммурапи. Отдельные фрагменты, датированные более поздними периодами, были найдены в хеттских районах и Ассирии. Известны также мелкие группы законов из других регионов. Все эти собрания законов (слово «Кодекс» к ним вряд ли применимо, потому что, кроме Кодекса Хаммурапи, нет никаких свидетельств кодификации их содержания) демонстрируют и общие вопросы, и специфические особенности, и стало очевидно, что на Древнем Ближнем Востоке существовал обширный свод общих или общепринятых законов. Некоторые из них включались в разные местные сборники законов, с модификациями, чтобы подойти к местной обстановке, и этот факт разумно объясняет сходство между иудейским и вавилонским законодательствами.
Сейчас имеется уже достаточно свидетельств того, что письменные сборники законов никоим образом не были неизвестными в начале 3-го тысячелетия до н. э.: даже было высказано предположение, что каждый город-государство имел такой сборник законов, записанный, согласно местным условиям, на аккадском или шумерском.
Правосудие было заботой царя. Хаммурапи, например, первым делом после восшествия на престол стал заниматься созданием системы правосудия. Известно, что второй год его правления был годом, в который «он создал правосудие на земле». Такую формулу использовали и другие правители. Это относится не к публикации известного Кодекса, который был создан значительно позже, а к определенным мерам, принятым для исправления граждан. «Правосудие», о котором говорится, – это прежде всего экономическое правосудие, и существуют точные свидетельства того, что для царя создание правосудия на земле включало своеобразный мораторий или общее прощение долгов. Когда старая шумерская система государственного социализма начала ломаться (а в экономической части она демонстрировала видимые признаки слабости уже ко времени реформ Урукагины), создалась ситуация, когда индивидуальный крестьянин, имеющий землю в частной собственности или в найме, а не полученную в качестве фьефа от храма, испытывал на себе первый шок от катастроф, таких как наводнение, засуха, болезнь и гибель урожая. А в первоначальной системе храм, как господин и владелец всего, и земли и людей, предпринимал шаги, выдавая нормы зерна из своих хранилищ, чтобы община пережила тяжелые времена. Независимому землевладельцу приходилось брать в долг у храма под проценты. Годами это приводило к тому, что значительная часть крестьянства становилась жертвой непосильных долговых обязательств, и ситуацию можно было изменить только кардинальными мерами, а именно общим прощением долгов, чтобы начать с нуля. Следы подобной ситуации заметны и в Ветхом Завете, и в Левите (гл. 6) сказано: «И освятите пятидесятый год, и объявите свободу на земле всем жителям ее, и возвратитесь каждый во владение свое, и каждый возвратитесь в свое племя».