— Так это же семейная реликвия! Нет-нет, тогда возьми его обратно, — протягивая Нерпе камень, затараторила Стрелка.
— Да у меня и семьи-то нет, — с грустью ответила Нерпа. — Завещать мне его некому, а в его защиту я никогда не верила. Так что бери. Считай, что я тебе его подарила.
Стрелка сжала алмаз в кулаке и, прижав руку к сердцу, молча обняла и поцеловала Нерпу в щёку.
— Спасибо, — тихо прошептала она ей на ухо, и на глазах у каждой выступили слёзы.
Легко оттолкнув Стрелку, Нерпа отвернулась, чтобы скрыть слёзы, несколько секунд помолчала, затем, смахнув остатки влаги с глаз, резко повернулась и нарочито бодрым тоном сказала:
— Ну, теперь можно немного поспать с дороги, всё равно нам тут сидеть целые сутки, пока погоня не успокоится.
Так они и поступили. И уже через несколько минут вся компания мирно спала, прижавшись друг к другу.
* * *
Через день Тихор начал вставать с кровати. Делая ослабевшими ногами первые шаги, он пока ещё держался за стену, но мысли его были уже о продолжении своего похода — на поиски тайных шахт.
Стараниями Леоторна его силы прибывали с каждым глотком зелёного чудодейственного напитка, что придавало Тихору уверенности в том, что скоро он вновь отправится в путешествие.
Держась руками за стену, он медленно подошёл к окну, уселся на подоконник и принялся разглядывать людей, суетящихся на базарной площади. Прямо под окнами комнаты, ставшей временным пристанищем Тихора, стояли лотки со сладостями. Многочисленные пирожки, пирожные, булочки, пастилки, орешки в сахаре и прочие сладости были разложены по лоткам, и сотни разных людей проходили мимо этих великолепных сладких гор, порою что-то покупая, а порою просто рассматривая или пробуя на вкус предложенный товар.
Нет, Тихор вовсе не был голоден! Просто ему было так интересно следить за маленькими эпизодами жизни различных людей. Вот какая-то тётка в длинном полосатом платье проносит сквозь ряды корзинку, доверху наполненную свежими куриными яйцами, и расхваливает свой товар, крича на весь базар резким пронзительным голосом: «Яйца, яйца, кому яйца?!» Вот толстый жирный котяра, забившись под прилавок, с наслаждением поедает большую свежую рыбу, украденную им только что в рыбном ряду. А вот крестьянин с двумя сыновьями пробирается к выходу сквозь людскую толпу. Причём все трое нагружены доверху различными свёртками и пакетами. Тихор увидел, как стайка местных мальчишек прошла через ряды с таким важным видом, будто на этом рынке главнее их никого не было. Он даже заметил, как один из ребят ловко стянул с прилавка горсть засахаренных орехов — в тот самый момент, когда строгого вида продавец был отвлечён разговором с одной молодой и очень любопытной покупательницей. И во всём этом хаосе, творящемся на базаре, во всём этом переплетении людей, животных и товаров была гармония, единый для всего ритм, который Тихор почти что почувствовал. Во всяком случае, наблюдая за движением рынка, он начал догадываться, что такой ритм существует. И вдруг он ощутил, что ритм рынка стал слегка меняться. Выкрики торговцев становились всё тише и неувереннее и в конце концов совсем смолкли, покупатели стали двигаться медленнее и тоже неуверенно: казалось, воздух рынка постепенно заполнял какой-то нарастающий страх, и каждый, кто вдыхал этот воздух, мгновенно заражался страхом и неуверенностью, не свойственными оживлённому центру городской торговли в самой середине дня. Пока что Тихор не мог понять, что может так повлиять на жизненный ритм всего базара, но вскоре и ему стало жутковато, даже несмотря на то, что от городского рынка его отделяли стены дома, в котором он находился.