Первым освобожденным городом, который я увидел с борта истребителя, был Краснодар. Он казался мертвым. Разбитые дома без крыш, рухнувшие на улицы стены зданий. Отступая, гитлеровцы пытались сровнять его с землей. Я никогда не считал себя человеком слабонервным, но тогда защипало в глазах и в горле остановился соленый ком.
Мне довелось увидеть с борта истребителя и родной город Гуляй-Поле, родной хутор, где жили в оккупации мои отец с матерью. К тому времени я уже насмотрелся на варварства фашистов. Меня уже не могло потрясти зрелище пепелищ, голых печных труб на месте хат и бурьяна на пашнях. Тогда меня потрясло, что родная хата цела! Я пролетал над нею. И из собственного сада меня обстреляли из спаренных установок «эрликона». Вражеские зенитчики вели огонь из-под тех деревьев, что сажали мои дед и прадед. Я развернул свой истребитель, спикировал на сад и всадил в «эрликон», рискуя попасть в хату, весь запас свинца...
Вена лежала под крылом нетронутая. Ее дома, дворцы, музеи, соборы, мосты — все стояло на своих местах и должно было остаться на своих местах. Вену не могла постигнуть судьба Ленинграда и Минска, Краснодара и Гуляй-Поля, судьба наших городов. Мы пришли сюда не мстителями и не разрушителями. Мы пришли спасти Вену...
Звуки боя на высоте не слышны, Не мог я разглядеть и дворец Франца-Иосифа. Догадался о его местоположении по действиям Сошникова, Рыжова и Щелкунова. Выполняя приказ, три Яка зашли в хвост друг другу, закружились. Одна красная ракета. Другая. Третья.
Я напряженно оглядывал небо, чтобы не просмотреть фашистские истребители, хотя страшней истребителей для тройки Сошникова были сейчас обычные скорострельные пушки, обычные пулеметы и автоматы. «Только бы обошлось!» — думал я.
И действительно все обошлось. Сделав обусловленные три круга, выпустив три красные ракеты, Сошников, Рыжов и Щелкунов походили над дворцом еще несколько минут и направились к аэродрому.
Мы с Оськиным облегченно вздохнули.
К утру 8 апреля, двигаясь за войсками, полк перелетел на аэродром Мюнхендорф, что в 20 километрах от Вены. Отсюда нам снова пришлось повторить полет над дворцом Франца-Иосифа.
Сошников, Рыжов и Щелкунов снова устроили карусель над дворцом, а мы с майором Оськиным опять прикрывали их, правда, снизившись уже до высоты две тысячи метров. Но кружили Яки напрасно. Ни одна ответная ракета не поднялась над дворцом.
Узнав результаты полета, генерал Смирнов немедленно доложил их командованию фронта. Впоследствии генерал рассказывал, что основное руководство готовившегося в городе восстания было предано и тут же расстреляно гитлеровцами и сообщение об отсутствии в районе дворца каких-либо сигналов послужило основанием для усиления штурма Вены, предпринятого войсками фронта.